應，但眼看著催稅的差役越來越凶，村裡已經餓死了三個人，石頭一咬牙，串聯了十幾戶同樣走投無路的人家，趁夜偷偷離村。一路上，又陸續遇到幾撥同樣逃難的流民，便結伴而行。
他們不敢走官道，隻能鑽山林，涉溪澗。白天躲藏，夜裡趕路。乾糧早已吃光，隻能挖野菜，剝樹皮，甚至捉田鼠充饑。隊伍裡不斷有人生病、掉隊，哭聲和歎息聲在夜風中顯得格外淒涼。
“石頭哥，還有多遠啊？”一個半大的孩子有氣無力地問，他的腳早已磨出血泡。
石頭抹了把臉上的汗和泥，望向漆黑的前方，心中同樣沒底：“快了……翻過前麵那座山，聽說就是曹州地界了。”他其實也不知道具體還有多遠，隻知道必須往前走，停下來就是死。
突然，前方傳來一陣急促的馬蹄聲和隱約的呼喝！
“是官兵！還是響馬？”隊伍頓時一陣騷亂，女人和孩子嚇得哭出聲來。
石頭心臟狂跳，示意大家伏低身子，躲進更深的草叢。馬蹄聲越來越近，火把的光亮晃動著逼近。來的是一小隊騎兵，約五六人，穿著雜亂的號衣，有的甚至穿著搶來的百姓衣服，臉上帶著煞氣，一看便知是潰兵或趁機打劫的兵痞。
“他娘的，跑了一夜，連個鬼影子都沒撈著！”一個粗嗓門罵道。
“聽說這邊有流民往曹州跑，肯定帶著糧食錢財！”另一個聲音道。
火把的光掃過石頭他們藏身的草叢附近。石頭屏住呼吸，緊緊捂住身邊弟弟的嘴。一個騎兵似乎發現了什麼，勒住馬，朝這邊張望。
就在這千鈞一發之際，遠處另一個方向，突然傳來一聲尖銳的呼哨！
那幾個騎兵立刻警覺起來，為首的低喝：“有情況！可能是曹州的夜不收！快走！”他們顧不上仔細搜索，調轉馬頭，朝著呼哨相反的方向，倉皇跑遠了。
石頭等人癱倒在草叢裡，渾身冷汗，半晌才緩過氣來。剛才那聲呼哨……是曹州的遊騎？他們真的在這附近活動？這個認知，讓絕望的流民們心中，又燃起了一絲微弱的希望。
汴州通往曹州的官道旁，一座被遺棄的村莊。
這裡已無人煙，殘垣斷壁間，野草叢生。村口的井台邊，倒斃著幾具早已腐爛、被野狗啃食得麵目全非的屍體，蠅蟲嗡嗡亂飛。空氣中彌漫著死亡與荒蕪的氣息。
一隊約百人的唐軍士卒，正垂頭喪氣地坐在廢墟間休息。他們是張貫部下，奉命押送一批“助餉”糧草前往曹州前線。說是糧草，實則大多是搜刮來的陳年黴粟和麩皮，甚至摻了大量沙土。沿途所見，儘是破敗與死亡，連他們這些本該是“王師”的士兵，心中也充滿了迷茫與厭倦。
“這他娘打的什麼仗！”一個老兵低聲咒罵，“剿賊剿賊，賊沒剿著，先把老百姓逼反了！看看這一路，跟鬼蜮似的！”
“少說兩句！當心被聽見！”同伴緊張地看了看不遠處閉目養神的隊正。
“聽見又怎樣？這日子，老子早就不想過了！聽說曹州那邊……”老兵壓低了聲音，眼中閃過一絲異樣的光彩，“對當兵的還不錯？至少能吃飽？”
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