秋意初染，卻未能給中原大地帶來絲毫清涼，反而如同火上澆油，讓本就沸騰的民怨與絕望愈發灼熱。汴、宋諸州“剿賊助餉”的橫征暴斂，如同最野蠻的犁耙，將最後一點勉強維係的民生徹底翻攪成一片狼藉。與之形成刺眼反差的，是曹州那麵在烽煙中獵獵飄揚的“衝天”旗，以及圍繞著它的、雖然同樣艱難卻截然不同的生存景象與希望微光。
這股反差，在無數個劉老根、王鐵錘、石頭這樣的具體生命抉擇中，彙聚成了一股越來越清晰、也越來越洶湧的潮流——民心，正在用腳投票，艱難而執著地，流向曹州。
汴水之畔，無名渡口。
夜色深沉，水聲嗚咽。十幾條破舊的小漁船如同幽靈般悄然聚攏在岸邊蘆葦叢中。船上擠滿了人，大多是青壯男子，也有少數攙扶著老人的婦女。他們沉默著，眼神警惕地掃視著黑暗的河岸，唯有粗重的呼吸和壓抑的咳嗽聲暴露著內心的緊張。
領頭的是個叫周大的漢子，原是汴水上的漁夫兼擺渡人，熟悉這段水路的每一處淺灘與暗流。官府加征“船戶助餉”，要按船大小繳納“護航錢”，他那條賴以活命的小破船，就算賣了也湊不齊數目。差役揚言要抓他去充作纖夫，那幾乎等同於死刑。走投無路之下，他串聯了幾個同樣被逼到絕境的船家，又悄悄聯絡了一些在岸上活不下去的鄉親，決定冒險渡河，投奔據說在河對岸山林中時有活動的曹州“夜不收”或尋找機會越過唐軍封鎖線。
“周大哥，真能過去嗎？聽說對岸有唐軍的哨卡……”一個年輕後生聲音發顫。
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周大舔了舔乾裂的嘴唇，壓低聲音：“哨卡是有，但這段河麵寬，水流急，他們看不過來。咱們分三批走，繞開亮燈的地方。記住，萬一被發現，就散開各自逃命，能過去一個是一個！過了河，往東走，見到有煙火但軍紀不壞、不搶百姓的隊伍，就可能是曹州的人……”
他話沒說完，遠處岸上忽然傳來一陣馬蹄聲和火把的光亮！是巡河的唐軍騎兵！
“快！上船！走！”周大低吼，率先跳上自己的小船，奮力撐開。其他船隻見狀，也手忙腳亂地離岸。小漁船在黑暗中如同受驚的水鳥，歪歪扭扭地衝向河道中央。
“什麼人？！停船！弓箭手！”岸上的唐軍發現了異常，厲聲喝問，箭矢“嗖嗖”地射來，落在船尾附近的水中，濺起朵朵水花。
驚恐的尖叫聲響起，一條小船被箭矢射中船舷，開始進水，船上的人驚慌失措，有的跳入冰冷的河水中。周大心一橫，對同船的幾人吼道：“趴下！使勁劃！”他自己則操起一支備用的長篙，拚命撐船，利用對水流的熟悉，讓小船在黑暗中劃出一道曲折的軌跡，險險避開了大部分箭矢。
黑暗與混亂成了他們最好的掩護。大部分小船借著夜色和水流，成功地衝過了河心，消失在東岸更深的黑暗中。隻有兩三條船或被射翻，或被唐軍快船追上，船上的人命運堪憂。但周大知道，更多的人逃過去了。他們帶走的，是對唐廷最後一絲敬畏的徹底泯滅，和對河對岸那片未知土地孤注一擲的期盼。
曹州西城外，新辟的“安置營”。
這裡比之前的流民營地更加規整，雖然依舊是簡陋的窩棚，但按照“隊”、“火”編組，劃分了區域，設有公用的水井、茅廁和固定的粥棚。營外圍有簡易的木柵和哨塔，由教導隊和經過初步訓練的新附士卒混合駐守，既維持秩序，也進行初步的軍事訓練。
石頭帶著他那二十多個九死一生穿越封鎖線的鄉親，被一隊曹州軍士引領著，登記了姓名、籍貫、人數和有無特長後，分到了一處尚有空位的棚區。每人領到了一套半舊的、但漿洗得還算乾淨的土布衣褲，一碗濃稠的粟米粥和一小塊鹹菜。
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