有了一個寵愛的閼氏（胡三省注：匈奴的閼氏，就如同中原的皇後。；下“月氏”的“氏”讀音相同），她生了小兒子，頭曼想立小兒子為太子。當時，東胡勢力強大，月氏也很興盛（胡三省注：《括地誌》說：涼州、肅州、甘州、沙州、庭州，原本是月氏的土地），頭曼就把冒頓送到月氏做人質。不久之後，頭曼突然進攻月氏，月氏想殺掉冒頓。冒頓偷了月氏的一匹好馬，騎著它逃了回來；頭曼認為他很勇敢，就命令他率領一萬騎兵。
冒頓於是製作了一種響箭（胡三省注：應劭說：是髐箭。韋昭說：這種箭射出時會發出響聲。我看到現在軍隊中也有響箭，在靠近箭頭的地方開一個小孔，箭飛得快時就會迎著風發出響聲。），訓練他的騎兵射箭。他下令說：“響箭射向哪裡，你們如果不跟著射，就斬首！”冒頓先用響箭射自己的好馬，接著又射自己的愛妻；他身邊的人有的不敢射，都被他斬首了。最後，他用響箭射單於的好馬，身邊的人都跟著射了。這時冒頓知道這些人可以為他所用；有一次，他跟隨頭曼去打獵，用響箭射向頭曼，他身邊的人也都跟著響箭射向頭曼。於是冒頓殺死了頭曼，把他的後母、弟弟以及那些不聽從他的大臣全部誅殺。冒頓自立為單於。
東胡聽說冒頓自立為單於，就派使者對冒頓說：“我們想要頭曼時期的那匹千裡馬。”冒頓詢問大臣們的意見，大臣們都說：“這是匈奴的寶馬，不能給他們！”冒頓說：“怎麼能因為一匹馬而和鄰國鬨不愉快呢！”於是就把馬給了東胡。過了一段時間，東胡又派使者對冒頓說：“我們想要單於的一個閼氏。”冒頓又詢問身邊人的意見，身邊的人都憤怒地說：“東胡太無禮了，竟然索要閼氏！請單於出兵攻打他們！”冒頓說：“怎麼能因為一個女人而和鄰國發生衝突呢！”於是就把自己寵愛的閼氏送給了東胡。東胡王更加驕橫。東胡和匈奴之間，有一片無人居住的荒地，方圓一千多裡，雙方在各自的邊境上修建了哨所。東胡派使者對冒頓說：“這片荒地，我們想要占有它。”冒頓詢問大臣們的意見，大臣們有的說：“這是荒地，給他們也行，不給也行。”於是冒頓大怒說：“土地，是國家的根本，怎麼能給他們！”那些說可以給的大臣，都被冒頓斬首了。冒頓跨上戰馬，下令說：“國中有誰敢落後出發，就斬首！”於是他率軍突襲東胡。東胡起初輕視冒頓，沒有防備；冒頓於是滅掉了東胡。
冒頓得勝歸來後，又向西打敗了月氏，向南兼並了樓煩和白羊河南王（胡三省注：師古說，樓煩、白羊二王的領地在黃河以南），接著又侵犯燕國、代國，完全收複了當年蒙恬奪走的匈奴舊地，勢力範圍擴展到與漢朝關塞接壤的原河南地區，一直到朝那、膚施一帶（胡三省注：班《誌》記載，朝那縣屬安定郡，膚施縣屬上郡。《史記正義》說：漢朝的朝那故城，在原州百泉縣西七十裡。膚施縣，是趙國設置的，秦朝沿用未改，現在屬於延州）。當時，漢軍正與項羽對峙，中原地區因戰爭而疲憊不堪，因此冒頓得以壯大自己的勢力，擁有三十多萬能拉弓射箭的士兵，威風凜凜，使周邊各國都臣服於他。
秋季，匈奴在馬邑包圍了韓王信。韓王信多次派使者與匈奴求和。漢朝派兵救援韓王信，但又懷疑他多次暗中派使者與匈奴勾結，有二心，便派人去責備韓王信。韓王信害怕被誅殺，九月，他獻出馬邑，投降了匈奴。匈奴冒頓於是率軍向南越過句注山（胡三省注：《郡國誌》記載：句注，是山險的名稱，在雁門陰館縣。《括地誌》說：句注山在代州雁門縣西北三十裡。杜佑說：句注山，就是代州雁門縣西的陘嶺。），攻打太原，一直打到晉陽。
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10.皇帝完全廢除了秦朝繁瑣的禮儀，製定的法令簡單易行。大臣們在宴會上喝酒爭功，喝醉之後，有的人大聲喧嘩，甚至拔劍擊打殿柱，皇帝對此越來越厭煩。叔孫通勸說皇帝（胡三省注：叔孫姓原本出自姬姓，是魯國叔孫氏族的後代）：“那些儒生很難和他們一起進取打天下，但可以和他們一起守護成就的基業。我希望征召魯國的一些儒生，和我的弟子們一起製定朝廷禮儀。”皇帝說：“這不會很難吧？”叔孫通說：“五帝時期的音樂各不相同，三王時期的禮儀也不一樣；禮儀，是根據時代和人情來製定的節製規範和儀式。我希望能夠參考古代的禮儀，再結合秦朝的禮儀，綜合製定新的禮儀。”皇帝說：“可以試著做一下，要讓禮儀容易理解，估量我能做到的來製定！”
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