士兵名叫克裡斯托弗，在國王的軍隊裡服役了整整十年。
他打過三場仗，腿上中過一箭，胸口挨過一刀，但都活下來了。
退役時，長官拍著他的肩膀說：
“你是個好兵，克裡斯托弗。”
然後給了他三十個銀幣的退伍金，一件舊軍大衣，還有一句忠告：“省著點花。”
克裡斯托弗把銀幣揣進兜裡，穿上大衣，朝長官敬了個禮，轉身就踏上了回家的路。
他家在日德蘭半島的一個小漁村，從哥本哈根走回去得半個月。頭三天，他還真省著花——每晚住最便宜的旅店，吃黑麵包配醃魚。
第四天下午，他路過一家小酒館。裡麵傳來小提琴聲和歡笑聲，窗戶上凝著水汽。克裡斯托弗站在窗外，摸了摸兜裡剩下的二十七個銀幣，又摸了摸空蕩蕩的胃。他推門進去。
那一晚，他花了五個銀幣。喝了三杯杜鬆子酒，吃了烤豬排和土豆泥，還跟一個紅頭發的姑娘跳了支舞。
姑娘問他是不是打仗回來的英雄，他咧嘴一笑：“活下來的都不是英雄，活下來的都是運氣好的。”
第五天，他睡到中午才醒，又花了兩個銀幣吃午飯。
到第七天，兜裡隻剩十個銀幣時，克裡斯托弗開始琢磨怎麼掙錢。他試過幫農夫收麥子，但農活比打仗還累，一天才掙兩個銅幣。試過去城裡當守衛，可人家嫌他腿上有傷，走路有點瘸。
就這樣磨蹭到第十三天，他走進了一片陌生的森林。
那林子又深又密，鬆樹高得看不見頂，地上鋪著厚厚的針葉。克裡斯托弗按著指南針往西走，但越走越不對勁——指南針的指針開始亂轉，像中了邪。
“見鬼。”他嘟囔著，把指南針塞回兜裡，憑感覺往前走。
走了約莫一個鐘頭，前方出現一棵巨大的老橡樹。樹乾粗得十個人都抱不攏，樹根像巨蟒一樣盤踞在地麵。樹根旁坐著個老太婆。
克裡斯托弗從沒見過這麼老的人。她臉上的皺紋深得像刀刻，眼睛陷在眼窩裡，鼻子尖得能戳死人。身上披著件破破爛爛的黑鬥篷，手裡拄著根歪歪扭扭的橡木拐杖。
“下午好，老太太。”
克裡斯托弗禮貌地打招呼——當兵時長官教過，對老人家要有禮貌，誰知道她是不是某個貴族的親戚。
老太婆抬起頭，眼睛亮了一下：“下午好，當兵的。你走錯路了。”
“我知道。”克裡斯托弗苦笑，“我的指南針壞了。”
“不是指南針壞了。”老太婆用拐杖敲了敲地麵，“是這片林子不喜歡生人。不過你運氣好，遇到了我。”
她從鬥篷裡掏出一個臟兮兮的布袋：“幫我個忙，當兵的。那棵老橡樹底下是空的，你爬進去，幫我拿點東西。”
克裡斯托弗看看那樹，樹乾離地三尺的地方果然有個洞，黑漆漆的，不知有多深。
“洞裡有什麼？”他問。
“好東西。”老太婆咧嘴笑了，露出三顆黃牙，“下麵有三個房間，每個房間裡都有口大箱子。第一個房間的箱子裡是銅幣，第二個是銀幣，第三個是金幣。你想拿多少就拿多少。”
“條件呢？”克裡斯托弗不是傻子——當兵的十年，他學會了一件事：天上不會掉餡餅。
老太婆從懷裡掏出個舊打火匣，黃銅做的，上麵刻著古怪的花紋：
“第三個房間的箱子上坐著隻大狗，眼睛有茶杯那麼大。你別怕，把我的圍裙鋪在地上，把狗抱到圍裙上，它就不會咬你。然後你打開箱子，金幣隨便拿。但角落裡有另一個小箱子，裡麵放著這個打火匣的舊火絨，你得幫我拿出來。”
“就這？”
“就這。”老太婆把打火匣遞給他，“你拿著這個，需要火的時候擦一下就行。等上來後，把火絨給我，打火匣你留著。金幣嘛……咱們對半分。”
克裡斯托弗掂了掂打火匣，沉甸甸的。這買賣聽起來不壞——就算老太婆耍花樣，他一個當兵的，還怕個老太婆不成？
“繩子呢？”他問，“我怎麼下去？又怎麼上來？”
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