【一個月後，戶部尚書倪元璐枯坐在堆積如山的賬冊文牘後，那張平日裡尚算清矍的臉，此刻灰敗得如同蒙上了一層塵土。】
【他手中捧著的，是剛剛由各省布政使司、各府州縣最終呈報上來的《助餉錢糧總彙清冊》。】
【“共收：現銀：二十八萬七千六百五十四兩三錢五分。”】
【“實物折色（布匹、糧米、鹽引、器物等）：估銀約一十一萬三千四百兩有奇。”】
【“總計：約四十萬兩。”】
【白紙黑字，墨跡猶新。】
【倪元璐的目光死死釘在那“四十萬兩”四個字上，仿佛要將紙麵燒穿。他捏著清冊邊緣的手指因為過度用力而骨節發白，微微顫抖。】
【四十萬兩。】
【這個數字，在他腦中盤旋，與無數個數字猛烈碰撞、對比：】
【——遼東關寧鐵騎，一年正常餉銀需四百萬兩以上。】
【——九邊重鎮，各軍鎮拖欠軍餉普遍已達十數月，僅補發一年欠餉，就需近兩千萬兩。】
【——京營十餘萬官兵，即便隻發足額餉銀的三成以激勵士氣，一月也需二十餘萬兩。】
【——而眼前這場舉國震動、鬨得沸沸揚揚、甚至以皇帝詔令形式頒布的“助餉”大政，曆時近一月，攪得江南江北雞飛狗跳，最終......隻弄來了四十萬兩。】
【“嗬嗬......哈哈......”】
【倪元璐喉嚨裡發出一陣低沉、沙啞、近乎癲狂的笑聲，笑聲在空曠冷寂的公廨裡回蕩，淒涼無比。】
【他笑著笑著，眼角卻沁出了渾濁的淚滴。】
【他想起一個月前，皇極殿上那場前所未有的“哭殿”。】
【左都禦史李邦華老淚縱橫，控訴闖獻二逆“屠戮士紳，天人共憤”。】
【兵部尚書張縉彥疾言厲色，高呼“若不速剿，社稷危矣”。】
【刑部侍郎王之良以頭搶地，哭嚎老父被佃戶活活毆斃。】
【成國公朱純臣捶胸頓足，誓言要帶家將親兵殺回被占的勳田。】
【都察院禦史、通政司參議、兵部職方司郎中、南京守備太監......】
【一個個平日裡道貌岸然、或精明乾練、或養尊處優的朝廷重臣、勳貴親信，那一刻，無不表現得痛心疾首，仿佛與逆賊有不共戴天之仇，恨不得立刻毀家紓難，助朝廷速平大亂。】
【那場景，是何等的“忠義盈朝”，何等的“同仇敵愾”！】
【倪元璐當時雖知其中有私心，有恐懼，但也未嘗沒有被那集體性的“悲憤”所感染，生出幾分“或許真能凝聚人心，共度時艱”的微弱希望。】
【如今，這四十萬兩的最終數字，像一記最響亮的耳光，狠狠地抽在了他的臉上，也抽在了整個大明朝廷的臉上！】
【“毀家紓難......哈哈......好一個毀家紓難！”】
【倪元璐猛地將清冊摔在案上，站起身來，踉蹌幾步，指著虛空，仿佛滿朝文武就在眼前：“爾等當初哭得那般真切！嚎得那般慘烈！一副恨不得傾儘家財、與國同殉的架勢！結果呢？！”】
【“四十萬兩！！”】
【倪元璐嘶吼道，聲音破裂：“江南膏腴之地，鹽商織戶，魚米之鄉，累世豪族！江北尚有數省，藩王勳貴，地方豪強！舉國之力，‘勸’了整整一個月，就‘勸’出這點銀子？”】
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【“這還不夠遼東軍塞牙縫！不夠補京營一月的欠餉！”】
【“那些個口口聲聲祖產被占、父兄慘死的，你們捐了幾何？”】
【“那些個誓言要帶家丁親兵上陣的，你們出了多少？那些個江南的‘忠義之士’，你們平日裡修園子、養戲班、一擲千金鬥富比奢的氣魄呢？都喂了狗嗎？！”】
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