老乞丐在茶樓後院的廂房住了下來。
王老摳心善，見老人孤苦無依，便讓廚房每日送三頓飯，又讓人找了套乾淨的舊衣裳給他換上。老人自稱姓楊，名大山，滇南人，六十三歲。問起家人，便老淚縱橫，說兒子媳婦都被“蛇母”抓走了，生死不知。
蘇靜蓉從都察院回來時，已是傍晚。她徑直來到後院廂房，楊大山正坐在窗前發呆，見有人來，慌忙要起身。
“老人家坐著就好。”蘇靜蓉在桌邊坐下，從食盒裡取出飯菜，“給您送晚飯來了。”
楊大山連聲道謝，端起碗筷，卻吃得不多，神情依舊恍惚。
蘇靜蓉靜靜看著他，忽然開口：“老人家，您手腕上的印記……是怎麼來的？”
楊大山手一抖，筷子掉在桌上。他慌忙撿起，低頭道：“是……是年輕時在寨子裡，不懂事，跟著別人紋的……後來寨子遭了災，就洗掉了……但……但還是留了印子……”
這解釋倒也合理。蘇靜蓉點頭，不再追問，轉而道：“您說的‘蛇母’，常在哪裡活動？長什麼模樣？可有什麼特征？”
楊大山搖頭：“老朽……老朽隻知道她總蒙著麵，聲音嘶啞，像是被煙熏壞了嗓子。活動的地方……都在深山老林裡，具體的寨子，老朽也說不清。”
“那您怎麼逃出來的？”
“裝死。”楊大山聲音發顫，“那天……那天‘蛇母’要舉行什麼儀式，把我們都趕到一個山洞裡。老朽趁亂躺在地上，閉氣裝死。他們以為老朽死了，就把老朽扔到後山……老朽爬了一天一夜，才爬出山……”
蘇靜蓉沉吟片刻，道：“老人家先在茶樓住著，養好身子再說。若有需要，隨時跟夥計說。”
離開廂房，蘇靜蓉找到王明柱，兩人在書房密談。
“李禦史很重視這個消息。”蘇靜蓉低聲道，“他已經派人快馬加鞭往西南查證。不過他說，若真涉及九百九十九人的血祭，那絕對是驚天大案，恐怕……恐怕會震動朝野。”
王明柱皺眉：“那楊大山的話，你信幾分？”
“五成。”蘇靜蓉道，“病症和印記是真的，故事也說得通。但太巧了——偏偏倒在咱們茶樓門口，偏偏說出這些秘密。妾身總覺得……像是有人故意讓咱們知道。”
“引蛇出洞？”王明柱若有所思，“或者……試探？”
“都有可能。”蘇靜蓉道，“妾身已經安排了兩個人，日夜輪流盯著楊大山。若他真是探子，總會露出馬腳。”
正說著，周婉娘敲門進來，神色有些不安：“相公，四妹，父親……父親說要收留楊大山，讓他在茶樓當個雜役。”
王明柱與蘇靜蓉對視一眼。蘇靜蓉道：“大姐姐，此事不妥。楊大山的來曆尚未查清，留在茶樓恐生變故。”
“妾身也是這麼跟父親說的。”周婉娘歎氣，“可父親說，老人家可憐，又無處可去，咱們家不缺這口飯。還說……還說當年他從河間府來京城闖蕩，也是得了貴人收留，才有今天。做人要知恩圖報。”
王老摳的倔脾氣上來，誰也勸不住。
王明柱想了想，道：“既然父親堅持，那就先留下。不過要跟楊大山說清楚，隻在後院做些輕省活計，不得進前廳，更不得接觸茶水點心。四娘，盯緊些。”
蘇靜蓉點頭：“妾身明白。”
周婉娘這才放心：“那妾身去跟父親說。”
她走後，蘇靜蓉忽然道：“相公，妾身今日在都察院，還聽到一個消息——靖北侯府的那個庶子，在獄中……死了。”
王明柱心頭一震：“怎麼死的？”
“說是突發急病，暴斃。”蘇靜蓉聲音壓低，“但李禦史暗示，可能是……滅口。”
滅口！這說明靖北侯府與此案的牽扯，可能比表麵更深。而那個庶子一死，線索就斷了。
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“火蛇娘娘……靖北侯府……”王明柱喃喃道，“他們到底想做什麼？”
“妾身也不知。”蘇靜蓉搖頭，“但若真涉及血祭，所圖必定極大。相公，咱們要多加小心。”
兩人又商議了一陣，蘇靜蓉才離去。
王明柱獨自坐在書房，心中思緒翻湧。從赤血石到織機圖紙，從吳娘子到楊大山，從靖北侯府到西南深山……這些看似不相關的事，背後仿佛有根線在串聯。
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