道，“錯過了，再想接近血潭就難了。”
三人商議細節，決定兵分兩路：老刀帶兩人去接應其他兄弟，午時前在第二道關卡附近彙合；王明柱和阿吉則先摸清押送隊伍的情況，伺機混入。
天亮後，兩人悄悄離開水簾洞，繞路返回寨子外圍。居高臨下望去，寨子已經蘇醒。廣場上聚集了不少信徒，正在晨禱，齊聲誦念著晦澀的咒文。廣場中央的高台上，立著一尊猙獰的蛇神像，雕像眼睛鑲著紅色晶石，在晨光中泛著妖異的光。
“那就是赤血石。”阿吉低聲道，“據說鑲在蛇神像上的，是最上等的晶石，能蠱惑人心。”
王明柱仔細觀察，發現信徒們的神情確實有些呆滯，誦念時眼神渙散，仿佛被某種力量控製。
晨禱結束後，信徒們散去。不多時，寨子後門打開，一隊人被押解出來——正是那些被抓的祭品。他們手腳戴著鐐銬，衣衫襤褸，麵色灰敗，約三十餘人，大多是青壯男子，也有幾個女子。
押送的守衛有二十多人，為首的是個疤臉漢子，腰間掛著黑色令牌，正是火蛇祭的小頭目。隊伍中還跟著十來個苦力打扮的人，推著幾輛木車，車上裝著麻袋，不知是何物。
“那些苦力就是機會。”王明柱低聲道，“阿吉大哥，你認得其中的人嗎？”
阿吉眯眼細看，忽然指向一個跛腳的中年人：“那個跛子我認識，叫老麥，是山下獵戶，三個月前被抓來的。他應該不是真心投靠。”
“好，咱們找機會接觸他。”
兩人尾隨隊伍，保持安全距離。隊伍沿著山路行進，速度不快。走到一處彎道時，那跛腳苦力老麥落後了幾步，假裝係草鞋。
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機會來了！王明柱和阿吉對視一眼，迅速靠近。
“老麥。”阿吉用苗語低聲喚道。
老麥渾身一震，抬頭看見阿吉，眼中閃過驚喜，隨即變成恐懼：“阿吉？你……你還活著？”
“長話短說。”阿吉快速道，“我們要混進隊伍，去血潭救人。你幫我們，事後帶你逃出去。”
老麥臉色變幻，看了看前方的守衛，咬牙道：“怎麼幫？”
“讓我們頂替兩個苦力，你有辦法嗎？”
老麥思索片刻：“隊伍最後麵那兩個，一個是我表弟，一個是我同村。我跟他們說……”他壓低聲音說了計劃。
王明柱聽不懂苗語，但見阿吉點頭，知是成了。果然，老麥係好草鞋，加快腳步追上隊伍，與最後兩個苦力低聲交談起來。
不多時，那兩個苦力放慢速度，趁守衛不注意，悄悄溜進路旁灌木叢。王明柱和阿吉立刻頂替上去，低頭推車，混入隊伍。
整個過程不過片刻，守衛竟未察覺。王明柱心中暗鬆一口氣，但絲毫不敢大意，保持苦力該有的佝僂姿態，腳步虛浮。
隊伍繼續前進，約半個時辰後，到達第一道關卡。疤臉頭目上前交涉，出示令牌，守衛查驗後放行。王明柱注意到，關卡守衛確實比昨日鬆懈了些，隻有六人值守，且神情疲憊。
過了第一道關卡，紅霧漸濃。空氣中彌漫著一股甜腥味，吸入後令人頭昏腦脹。王明柱悄悄取出秋菊給的藥囊，湊到鼻尖輕嗅，清涼的氣息頓時驅散了不適。他趁人不備，將藥囊遞給阿吉。
阿吉聞過後，精神一振，低聲用漢話說：“這霧有毒，難怪那些守衛都眼神呆滯。”
難怪火蛇祭能控製信徒，原來這紅霧本身就有致幻作用。王明柱心中更沉——要在這種環境下作戰，難度倍增。
又走了一炷香時間，第二道關卡出現在眼前。這裡的守衛更多，有十餘人，個個眼神淩厲，查驗也更加嚴格。疤臉頭目不僅出示令牌，還低聲念了一段口訣，守衛才揮手放行。
王明柱暗暗記下口訣發音，雖不明白含義，但或許有用。
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