臘月二十三，小年。
京城處處飄著祭灶的糖瓜甜香，街市上采辦年貨的人摩肩接踵。王家宅院裡也忙碌起來，周婉娘帶著幾個娘子指揮下人灑掃庭院、剪窗花、備祭品。王明柱站在廊下看了一會兒，轉身去了書房——年底的賬目還沒理完。
剛坐下不久，林紅纓敲門進來，手裡提著一個食盒：“相公，嘗嘗新蒸的灶糖。”
王明柱捏了一塊，甜香酥脆：“哪兒來的？”
“翠兒和梅香做的。”林紅纓在對麵坐下，“說是老家習俗，祭灶要自己做糖才誠心。”
正說著，門外傳來福伯的聲音：“少爺，工坊那邊送年禮來了。”
“進來。”
福伯領著兩個工坊管事進來，一人捧著一個禮盒。年禮是慣例，無非是些布料、乾貨，但王明柱注意到，其中一個禮盒格外重。
“這是城西新工坊張管事送來的。”福伯打開禮盒，裡麵除了尋常年禮，還有個小木匣。
王明柱打開木匣，裡麵是一塊暗紅色的石頭，拳頭大小，表麵光滑，泛著詭異的微光——赤血石！
他臉色一變：“這東西哪來的？”
張管事躬身道：“回少爺，是工坊擴建挖地基時挖到的。夥計們看著稀奇，就送來了。小人覺得……這石頭眼熟，像是少爺書房裡那塊。”
王明柱拿起石頭細看，確實是赤血石，隻是成色不如沅州那塊純正。城西工坊離西山不遠，難道那裡也有赤血石礦脈？
“挖到石頭的地方，還有多少？”
“就這一塊。”張管事道，“但工人說，地底下摸著還有，隻是不敢再挖了。”
王明柱沉吟片刻：“帶我去看看。”
“相公！”林紅纓急道，“你的傷……”
“無妨，隻是去看看。”王明柱起身，“紅纓，你陪我一起去。福伯，備車。”
城西工坊在城外三裡處，原是廢棄的磚窯，王明柱買下後改造成織坊。馬車到了工坊，張管事領著二人來到後院一處新挖的地基坑旁。
“就是這裡。”張管事指著坑底，“昨日挖到三尺深時，就見了這石頭。”
王明柱跳下坑，蹲身查看。坑壁的泥土中，果然嵌著星星點點的暗紅色碎石。他撿起一塊，觸手溫熱，與沅州赤血石的感覺一模一樣。
“相公，這石頭……”林紅纓也跳下來，低聲問，“是不是和沅州那個……”
“嗯。”王明柱麵色凝重，“看來京城附近也有礦脈。”
他想起阿吉說過，赤血石礦不止赤蛇穀一處。若京城附近真有礦，又被某些人發現利用……
“張管事。”王明柱起身，“這個坑先填上，暫不擴建了。工人們若問起，就說地基不穩，要重新規劃。”
“是。”
“還有，今日之事，不要對外人提起。”
“小人明白。”
回程馬車上，王明柱閉目沉思。林紅纓見他神色不對，輕聲道：“相公在擔心什麼？”
“這石頭出現得太巧了。”王明柱睜開眼，“咱們剛被警告，就在自家工坊挖出赤血石。是巧合，還是……”
“有人故意埋的？”林紅纓皺眉，“可這石頭看著不像新埋的，泥土都板結了。”
“所以才更麻煩。”王明柱揉著額角，“若是新埋的，倒好解釋。若是天然存在……說明京城地下真有礦脈。若被火蛇祭餘孽或別有用心之人發現，後果不堪設想。”
林紅纓握住他的手：“兵來將擋。咱們小心些便是。”
回到府中，王明柱將那塊赤血石鎖進書房暗格，與沅州那塊放在一處。兩塊石頭挨著，竟發出輕微的共鳴聲，暗紅光芒流轉。
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“這東西……邪性。”王明柱皺眉，又加了一把鎖。
臘月二十四，掃房子。
府裡上下忙成一團。王明柱幫著搬了幾件家具，就被周婉娘趕到書房：“相公傷剛好，這些粗活讓下人們做。”
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