“你剛出月子，莫要太過勞神。”
“妾身無礙。”蘇靜蓉微笑，“守安有奶娘和丫鬟照看，我正好做些事，免得生疏了。”
有了蘇靜蓉提供的線索，王明柱心中有了計較。他讓福伯繼續暗中收集永豐貨棧和胡東家的情報，尤其是其與賭坊的債務往來細節。
二月二十，林紅纓從鏢局舊部那裡得到了另一個消息。
“相公，我托人打聽了黑風寨。”林紅纓神色嚴肅，“那獨眼龍馬三，早年當過邊軍，因為違反軍紀被逐出。後來拉了一幫亡命徒落草為寇。但奇怪的是，黑風寨雖在城外，卻很少劫掠附近村莊，反倒像是有固定的‘買賣’。”
“什麼買賣？”
“殺人，越貨，替人消災。”林紅纓道，“而且，他們似乎與京中某些人有聯係。我那位舊部說，年前曾見黑風寨的二當家悄悄進城，進了……永豐貨棧的後門。”
黑風寨、永豐貨棧、鴻運賭坊、火蛇祭餘孽……這些原本看似分散的點，漸漸連成了線。
王明柱意識到，他麵對的不僅僅是一個邪教的殘餘勢力，而是一個盤根錯節、涉及黑白兩道的利益網絡。赤血石礦，就是這個網絡的重要一環。
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二月二十二，王明柱決定主動出擊。他不能再坐等對方行動。
這天下午，他帶著福伯，以談生意為名，親自去了永豐貨棧。
貨棧位於城北，占地頗廣，前店後倉，門麵氣派。掌櫃是個精瘦的中年人，姓吳，見王明柱衣著光鮮、氣度不凡，連忙熱情迎上。
“這位公子，可是有貨物要托存或發運？”
王明柱拱手：“在下姓王，做些布匹生意。近日有一批貨要發往南邊，聽說貴棧信譽好，特來問問價。”
吳掌櫃笑道：“王公子找對地方了！咱們永豐貨棧童叟無欺，價格公道。不知公子要發多少貨？去往何處？”
兩人在廳中坐下，福伯立在一旁。王明柱一邊與吳掌櫃周旋，一邊暗暗觀察。貨棧裡夥計不少，但大多神情麻木，眼神躲閃。後院裡隱約傳來敲打聲和那股硫磺腥氣。
談了片刻，王明柱借口要考慮，留下名帖告辭。吳掌櫃殷勤送到門口。
回到馬車上，福伯低聲道：“少爺，後院裡肯定有古怪。小的瞥見角落堆著些麻袋，漏出的粉末是暗紅色的。”
“嗯。”王明柱點頭，“這貨棧不簡單。吳掌櫃說話滴水不漏，但眼神裡透著警惕。他認得我。”
“認得少爺？”
“雖然掩飾得好，但我提到布匹生意時，他眼神閃了一下。”王明柱冷笑，“看來，咱們王家，早已在他們的名單上了。”
是夜，王明柱將幾位娘子和福伯、老陳召到書房，將近日所得和盤托出。
“……情況大致如此。”他最後道，“火蛇祭餘孽以永豐貨棧為據點，暗中開采、加工赤血石，並通過黑風寨等勢力處理障礙。鴻運賭坊可能是他們控製人手、洗錢和收集情報的節點。這個網絡背後，恐怕還有官麵上甚至宮裡的影子。”
眾人聽得神色凝重。周婉娘蹙眉道：“若牽扯到宮裡，事情就棘手了。”
“再棘手也要查。”林紅纓握拳，“難道就任由他們作惡？”
蘇靜蓉沉吟：“相公打算如何做？直接報官恐怕不行，刑部孫捕頭態度曖昧，永豐貨棧又有背景。”
“所以，我們要自己拿到鐵證。”王明柱目光銳利，“足以震動朝野、讓任何後台都不敢包庇的鐵證。”
“如何拿？”
“從胡東家入手。”王明柱道，“他好賭，欠債，這就是突破口。福伯，你安排人，在賭坊給他下個套，讓他欠下更大、更急的債。然後，我們‘恰巧’能幫他。”
“少爺是想……”
“逼他開口，或者，讓他帶我們進貨棧的核心。”王明柱道，“此事需周密計劃，不能有絲毫差錯。”
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