二月十三，城西礦洞的監視已持續了七八日。王明柱每日都會聽值守護院的回報，漸漸摸清了那些人的規律：通常是子夜前後進洞，黎明前離開，每次三到五人，隔兩三日來一趟，每次都背走沉甸甸的麻袋。
“少爺，昨晚他們又來了，這次是四個人。”負責監視的護院頭目老陳壓低聲音回報，“和之前一樣，背了麻袋出來。不過，小人發現了一點不同。”
“什麼不同？”
“他們離開時，留了一人在洞口附近望風，直到天蒙蒙亮才走。”老陳道，“而且望風那人，身形看起來……不像乾粗活的，倒有些練家子的架勢。”
王明柱心中一動：“能看清樣貌嗎？”
“離得遠，看不清臉。但他腰間掛著的刀，樣式特別，刀柄上好像纏著紅繩。”
紅繩纏柄的刀……王明柱記起，火蛇祭中似乎有身份較高的頭目會在兵器上做此類標記。看來，礦洞裡不僅有乾活的苦力，還有核心人物坐鎮。
“繼續盯著，尤其注意那個望風的。”王明柱吩咐，“但千萬小心，莫要被發現。”
“是。”
送走老陳，王明柱回到書房，對著京城簡圖沉思。礦洞的位置、火蛇祭的標記、鴻運賭坊的關聯……這些碎片逐漸在腦中拚湊。對方開采赤血石，必然需要運出、加工、交易。礦洞是源頭，那下遊在哪裡？
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
“相公，該用午膳了。”周婉娘推門進來，見他對著地圖出神，輕聲道，“可是礦洞那邊有消息了？”
王明柱點頭，將自己的推測說了。周婉娘聽完，沉吟道：“若要運出礦石，必然需要車馬。城西那片山林，能走大車的路不多。相公何不查查，近期有無固定往來的車馬，尤其……是夜間的。”
一語點醒夢中人。王明柱立刻叫來福伯，讓他派人去城西幾條要道附近的茶攤、腳店暗中打聽。
安排妥當，兩人一同去用午膳。飯廳裡，幾位娘子都在。蘇靜蓉出了月子不久，氣色好了許多，正抱著守安輕聲哼著歌。小家夥躺在母親懷裡，睜著烏溜溜的眼睛，小手一晃一晃。
“四姐姐氣色越發好了。”梅香笑著遞過一碗湯，“這是我燉的鯽魚湯，最是下奶。”
“謝謝六妹。”蘇靜蓉微笑接過。
翠兒湊在守安旁邊做鬼臉，逗得小家夥咧嘴直笑。林紅纓和秋菊討論著強身健體的拳法和藥膳，芸娘則和周婉娘低聲說著酒樓最近的賬目。
王明柱看著這一室溫馨，心中那股因外敵環伺而生的冷意被驅散不少。這就是他要守護的。
飯後，王明柱去看望父親王老摳。老爺子最近迷上了養鳥，在院裡掛了幾個鳥籠，正拿著小米喂食。
“爹。”
“哦，柱子來了。”王老摳拍拍手上的碎屑，“聽說工坊重建得差不多了？”
“嗯，月底就能複工。”
“那就好。”王老摳點點頭，沉默了一會兒，忽然道，“柱子啊，爹聽說……最近外頭不太平？咱們家是不是又惹上啥麻煩了？”
王明柱不想讓父親太過擔憂，便道：“生意做得大了，難免有人眼紅。不過爹放心，兒子能應付。”
王老摳看了兒子一眼，歎了口氣：“你打小就實誠，現在能耐了，爹高興。但爹活了這把歲數，知道一個道理：樹大招風。咱們王家現在這光景，夠好了。有些事，該退一步就退一步，平安是福。”
“兒子明白。”
從父親院裡出來，王明柱心中沉甸甸的。父親的話有道理，但如今已不是他想退就能退的。火蛇祭就像一條毒蛇，你不打死它，它遲早會咬你。
二月十五，福伯那邊有了收獲。
“少爺，打聽到了。”福伯風塵仆仆，眼中卻有光，“城西‘老劉頭茶攤’的劉老頭說，近兩個月，每逢初三、十三、二十三夜裡，都有一輛青篷馬車從西邊山路下來，往城裡方向去。駕車的是個戴鬥笠的漢子，看不清臉。馬車走得不快，聽著輪子聲很沉，像是拉著重貨。”
“初三、十三、二十三……”王明柱默算，正是望日前後，月光明亮，便於夜間行車，“馬車進城後去了哪裡？”
”。的去向方’棧貨豐永‘北城往……往是像好車馬那，象印點有說丁兵個有，子銀點了花，丁兵的門城西守了問去又人小過不。了楚清不就頭老劉個這“
。字名個這下記柱明王。棧貨豐永
”。氣腥著混磺硫像點有，兒味的怪奇股一到聞能爾偶……且而，嚴也衛守，高牆院後但，常正來起看天白棧貨那。轉了轉近附棧貨豐永在，的香夜收作裝廝小的靈機個一讓人小“，音聲低壓伯福”，有還“
。味氣似類有會實確時工加石血赤……氣腥、磺硫
”。蛇驚草打要莫，心小更要但，棧貨豐永著盯續繼“，道讚柱明王”。好得做“
”。是“
？處何向流終最，石血赤的後工加，麼那。點工加或轉中是能可棧貨豐永，采開洞礦西城：晰清漸逐索線
。純單不絕的目，石此集收孽餘祭蛇火。助輔的功邪些某為作可也，物邪製煉可石血赤，過說長道子雲青起想柱明王
。忙幫出提動主蓉靜蘇，八十月二
”。家東的棧貨豐永於關，的聽打友朋湖江日舊讓身妾是這“，條紙張一過遞她”。力之薄綿儘願也，中子月在雖身妾，力勞心勞事之中家為公相“
。來往有也府王家幾與，股乾的監太買采中宮有後背則實。年多營經，人北河，胡姓家東麵明，棧貨豐永：著寫上條紙，看一過接柱明王
。眉皺柱明王”？府王？監太中宮“
”。錢少不坊賭運鴻了欠，賭好家東胡那，到聽打還友朋的身妾。漏紕出易容而反，錯交力勢方各，雜複景背為因正也，過不“，道蓉靜蘇”。得不動人常尋，雜複景背棧貨這以所。是“
。來起聯串索線多許將，網張一像坊賭個這。坊賭運鴻是又
，手的她住握柱明王”。你謝多，蓉靜“
