劉慶邊看邊暗自思忖，雖說其中有些條款在他這個現代人眼中，顯得過於嚴苛古板，甚至有些不可理喻，但身處這大明朝，又哪能以現代眼光去苛求古人呢？隻能入鄉隨俗，儘快融會貫通才是。
天色不知不覺間暗了下來，暮靄沉沉，籠罩著整座府衙。劉慶揉了揉酸澀的雙眼，長舒一口氣，起身整了整衣衫，恭敬地向兩位師爺拱手拜別，而後拖著疲憊不堪的身軀，緩緩步出刑房。此刻的他，滿心疲憊，隻想快些回到家中，看看母親是否安好。
一路腳步匆匆，待到家門口，劉慶顧不上歇息，抬手推開家門，徑直朝著劉母的房間走去。瞧見母親安然無恙地躺在床上，氣色尚算平和，他這才如釋重負，長舒了一口氣，緊繃的神經瞬間鬆弛下來。
劉母原本半眯著眼假寐，聽到動靜，睜眼瞧見劉慶歸來，臉上神色一緩，眼中滿是關切：“慶兒，你這一整天都跑哪兒去了？娘這心裡七上八下的，連個踏實覺都睡不了，可把娘急壞了！”
劉慶快步走到床前，蹲下身子，握住母親的手，輕聲解釋道：“娘，您莫急。兒子如今在推官黃澍大人麾下做了一名書吏，今日頭一天去府衙當差，事兒多繁雜，所以回來得晚了些，讓娘擔心了，是兒子不孝。”
劉母一聽，臉色瞬間陰沉下來，眉頭緊鎖，滿是不悅：“你咋能跑去做那書吏呢？咱劉家書香門第，祖祖輩輩都盼著你能科舉高中，光宗耀祖，做個堂堂正正的官老爺，咋能屈就當個小吏呢？這傳出去，不得讓人笑話！”
劉慶見母親這般固執，無奈地歎了口氣，耐著性子勸道：“娘，您且聽兒子說。如今這世道亂成啥樣了您也瞧見了，家裡糧食日漸見底，咱娘倆都快揭不開鍋了。做這書吏，雖說名頭比不上當官的，可好歹每月能有五鬥米，還有五錢銀子的進項。黃大人也親口說了，隻要兒子表現尚可，往後還會多給些賞賜。眼下這節骨眼上，有個吏身傍身，至少能保障咱家衣食無憂，熬過這艱難時日。您再瞧瞧，等日後其他秀才們反應過來，意識到這書吏能保命，這些位子保準得被搶破頭。況且黃大人仁義，不阻攔兒子參加鄉試，還許下諾言，若兒子有幸高中，定會出手相助，扶兒子一把呢。”
劉母沉默良久，長歎一聲，神色稍緩：“唉，慶兒，娘也非那不明事理之人，隻是這吏終究不是官，在百姓眼裡，名聲總歸不太好聽。平日裡，大夥雖說麵上對吏員客客氣氣，可背地裡，誰不是嫌棄鄙夷的？娘是怕你日後遭人白眼呐。”
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劉慶嘴角微微上揚，擠出一絲笑容，寬慰道：“娘，都啥時候了，咱還管那些虛頭巴腦的名聲乾啥？能有口熱飯吃，平平安安熬過這場災劫，比啥都強。”說罷，他像是突然想起什麼，猶豫了一下，緩緩說道：“娘，兒子今兒去了秀姑家，正巧她爹也在。臨走時，伯父把我叫住，說……說若要娶秀姑過門，得補足聘禮才行。”
劉母臉色瞬間變得不太好看，眉頭擰成一個疙瘩，又是一聲長歎：“唉，娘就知道。慶兒，這些年你一直拖著不讓秀姑過門，想必也是為這聘禮犯愁吧。你一心想著中舉，風風光光地把人家姑娘娶進門，娘理解你的心思。可誰能料到今年這鄉試說沒就沒了呢。楊家雖說不上大富大貴，可在咱這地界也算家有薄資，閨女出嫁，要些體麵的聘禮，也是人之常情。咱若拿不出來，不光丟了咱劉家的臉，也讓楊家麵上無光啊。”
劉慶無奈地搖了搖頭，沉默片刻後說道：“娘，您別操心了，這事兒兒子會想法子解決的，船到橋頭自然直，總會有辦法的。您這一天也沒咋吃東西吧，兒子先去做飯，您且歇著。”
說罷，劉慶轉身走出房間，來到院子裡的水井旁。他雙手握住轆轤把，用力搖動，隨著嘎吱嘎吱的聲響，水桶緩緩沉入井底，不一會兒，滿滿一桶水便被提了上來。他將水拎進廚房，舀出幾瓢倒入鍋中，又從米缸裡舀出幾把米，仔細淘洗乾淨，隨後把今日采來的野菜一股腦兒倒在水盆裡，蹲下身，雙手浸在冰冷的水中，仔細清洗著野菜上的泥土與雜質。
待一切準備妥當，他俯身蹲下，往灶膛裡添了幾把柴火，劃著火折子點燃，瞬間，火苗躥了起來，映紅了他略顯疲憊的臉龐。鍋裡的水漸漸受熱，開始冒起絲絲水氣，劉慶手持木勺，輕輕攪拌著鍋裡的米，以防粘鍋。
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