“記住，”劉懷民叮囑道，“快進快出，一擊即走，不要戀戰。以殺傷敵有生力量、破壞其組織為主，必要時可以用些……”他頓了頓，“特殊手段。一個月為期，無論成果如何，必須返回。我在巴裡坤，等你們的好消息！”
“是！”
就在這支精銳的反襲擾分隊悄然離開大營，沒入北方群山的同時，巴裡坤的“鎮西堡”建設也進入了關鍵階段。在徐主事和工匠們的指導下，軍民合力，地基已經夯實，第一批燒製的青磚和開采的石料開始壘砌。堡壘的設計兼顧了防禦與生活功能，預留了炮位、箭孔、倉庫、營房甚至一個小小的禮拜堂。劉懷民每日都會到工地巡視，鼓舞士氣。
榷場的交易也越來越紅火。最初的恐懼過去後，越來越多的牧民趕著牛羊，馱著皮毛，來到明軍營外交易。他們換到了急需的茶葉、鹽、鐵鍋、針線，甚至一些從未見過的精美瓷器和小巧工具。明軍公平的交易和良好的紀律，逐漸贏得了部分牧民的信任。甚至有少數膽大的牧民，開始用生硬的蒙古語或手勢，向明軍士兵打聽更東方那個龐大帝國的情況。
一切似乎都在向好的方向發展。但劉懷民心中的弦，始終繃緊。他知道，巴裡坤的安寧，是建立在禿鷲戈壁的勝利和自己的積極經營之上的，基礎並不牢固。北方的山區潛伏著敵人的獵手，西方的伊犁盤踞著意圖複仇的餓狼，更遠的葉爾羌、哈薩克、布哈拉，態度不明。而朝廷的後勤補給線漫長而脆弱，下一批補給何時能到，還是未知數。
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他現在能做的，就是抓緊時間，利用這個相對平靜的窗口期，將巴裡坤經營成一塊鐵打的根據地，將“鎮西堡”建起來，將周邊的部落儘可能地拉攏過來，並積攢力量，準備迎接必然到來的、更嚴峻的挑戰。
秋意漸深，巴裡坤草原上的風，一日冷過一日。遠處的雪山，已然白頭。劉懷民站在初具輪廓的鎮西堡牆基上，望著蒼茫的西方天際。那裡，是更廣闊的西域，是父親和朝廷期望他收複的漢唐故土，也是無數野心、陰謀與戰火交織的舞台。
“快了……”他低聲自語，不知是說給即將到來的寒冬，還是說給遠方那未知的敵人，“等這座堡壘立起來，等第一批過冬的糧草備足，等北邊山裡的消息傳回……就該，繼續向前了。”
巴裡坤的冬天，來得迅猛而酷烈。十月末，幾場突如其來的大風雪，將廣袤的草原染成一片銀白，氣溫驟降，嗬氣成霜。對於習慣了中原或江南氣候的明軍士兵來說，這是前所未有的嚴峻考驗。
朔風如同刀子，能輕易割透不算厚實的冬衣；積雪沒過小腿，行軍紮營都變得異常艱難；最要命的是嚴寒對火器的影響——燧發機的擊錘在極寒下變得脆弱易損，火藥受潮或凍結的風險大增，鉛彈在低溫下性能也可能發生變化。許多士兵的手指凍傷，戰馬也需要更多的草料和保暖措施。
然而，西征軍並未被嚴寒擊垮。在劉懷民的嚴令和周密準備下，全軍迅速轉入了“冬訓”和“固本”模式。
營地的防寒措施被提升到最高級別。帳篷加厚，內襯毛皮，地麵鋪設乾草和木板。軍需官想儘辦法籌集、發放皮襖、氈帽、手套，甚至學習蒙古人的方法，用繳獲的羊毛趕製簡易的“毛襪子”。隨軍工匠日夜不停地打造和修複營中取暖的火爐、炭盆。徐主事帶來的匠人，則指導士兵在背風處挖掘“地窩子”，雖然簡陋，但比帳篷保暖許多。
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