劉懷民點點頭，示意他繼續。
“不過，”趙振話鋒一轉，麵色凝重起來，“我們也探聽到一些不尋常的消息。其一，策妄阿拉布坦確實在伊犁河穀大規模集結兵力，不僅收攏了噶爾丹的許多潰兵，還在強行征召葉爾羌、布哈拉，甚至哈薩克中玉茲的部落出兵助戰，或至少提供糧草、馬匹。他打出的旗號是‘驅逐異教徒，恢複聖教’和‘為噶爾丹大汗複仇’。”
宗教旗號！劉懷民心中一凜。這比單純的政治號召更具煽動性，尤其是在西域這個多種宗教交彙的地區。策妄阿拉布坦顯然在試圖將一場權力爭奪，包裝成一場“聖戰”，以凝聚內部，並爭取周邊信仰藏傳佛教的蒙古部族，甚至可能影響南疆的某些勢力。
“其二，”袞布台吉接口，聲音低沉，“我們在山裡，遇到了幾股來曆不明的探子。看裝扮，不像蒙古人，也不像回部，更不像漢人。他們騎的馬很高大，用的火銃也很奇怪，比我們的長，但似乎打得沒我們快。我們抓了一個舌頭，但那家夥嘴硬得很，沒問出什麼，就自儘了。不過，從他身上搜出些東西。”說著，他遞上幾枚粗糙的金幣和一張畫著奇怪符號的羊皮紙。
劉懷民接過金幣，上麵壓印的圖案和文字他完全不認識，但工藝頗為精細。羊皮紙上的符號更是如同天書。他立刻喚來軍中幾位見識較廣的幕僚和從俘虜中找來的、曾往來西域的商人辨認。最終，一位曾隨商隊到過更西邊撒馬爾罕一帶的老商人，猶豫著說：“將軍，這金幣……像是布哈拉汗國或者更西邊希瓦汗國鑄造的。這羊皮紙上的符號……小人看不懂，但有點像羅刹人或波斯人用的文字。”
俄羅斯人？波斯人？劉懷民的眉頭深深皺起。如果說之前關於“西方人”在伊犁出現的消息還隻是傳聞，那麼現在，幾乎可以確定，有來自中亞甚至更西的勢力，正在暗中與策妄阿拉布坦接觸，甚至可能提供了某種支持！這無疑讓西域的局勢更加複雜、危險。
“其三，”諾爾布台吉甕聲甕氣地補充，“我們在靠近齋桑泊（今哈薩克斯坦東部）的地方，發現了大隊哈薩克騎兵活動的蹤跡，看方向，似乎是朝著伊犁那邊去的。人數不少，至少有幾千騎。哈薩克人向來跟準噶爾不對付，這次居然會往伊犁湊，恐怕……也沒安好心，要麼是去趁火打劫，要麼就是和策妄阿拉布坦達成了什麼交易。”
壞消息一個接一個。策妄阿拉布坦整合殘部、扯起宗教大旗、可能獲得西方援助、連世仇哈薩克人都似乎蠢蠢欲動……伊犁，正在迅速從一個潰敗勢力的殘餘據點，變成一個充滿危險變數的風暴眼。
“那麼，南邊的葉爾羌，東邊的哈密，態度如何？”劉懷民問。
趙振搖頭：“葉爾羌態度依舊曖昧。他們樂見準噶爾衰弱，但對我們大明同樣忌憚。我們的使者未能進入葉爾羌都城，隻在邊境城鎮有所接觸，對方態度客氣而疏遠，隻表示願與天朝‘友好通商’，對軍事、政治避而不談。哈密那邊，還是老樣子，閉門不出，誰也不得罪。”
形勢已然明朗。策妄阿拉布坦正在伊犁積蓄力量，並試圖構建一個反明聯盟，至少是創造一個對明軍不利的外部環境。而明軍西征部隊，孤懸巴裡坤，後方補給漫長，前有強敵蓄勢，側翼有哈薩克人遊弋，後方有葉爾羌、哈密態度不明，可謂四麵皆“友”，實則孤立無援。
帳內氣氛一時有些壓抑。敵人的動作，比預想的更快，也更棘手。
劉懷民沉默良久，手指無意識地敲擊著桌案上的金幣和羊皮紙。忽然，他抬起頭，眼中非但沒有懼色，反而閃過一絲銳利的光芒。
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“看來，這個冬天，策妄阿拉布坦是沒打算讓我們安生過年了。”他聲音平靜，卻帶著一股寒意，“他想整合力量，扯虎皮拉大旗，甚至引外援來對付我們。好啊，正愁開春後，不知道第一個該打誰。”
眾將一愣，看向他。
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