他轉身望向西天。
霞光浸染雪山，伊犁河穀方向，雲層低壓，似有雨意。
“今年秋，會很熱鬨。”
巴裡坤的秋，來得肅殺而盛大。
鎮西堡外的麥田翻滾著金黃波浪，風吹過垛口，帶著新麥的甜香與曬乾的馬糞味。堡牆已然完工，灰撲撲的夯土牆在秋陽下泛著冷光，四角望樓的銅鐘靜懸，隻待警訊。投誠部落的帳篷在河畔連成一片，炊煙嫋嫋，孩子們追逐著運糧的牛車，蒙語、漢語、回語交織，竟有了幾分畸形的繁華。
劉懷民立在堡門樓前，手裡掂著兩顆飽滿的麥穗。徐主事捧著賬簿，臉上是掩不住的喜色：“將軍，夏麥已收七成，畝產竟有一石二！庫房屯糧已足五萬石，加上商隊換來的青稞、乾肉，足夠大軍半年之用。投誠部落送來馬匹三千，牛五千，羊更是不計其數——好些是夜裡從伊犁那邊偷趕過來的！”
“策妄阿拉布坦那邊呢？”劉懷民問，目光仍望著西邊天際。
“慘。”趙振大步上前，遞上一疊遊騎諜報，“固勒紮糧價漲了十倍，一匹馬換不了一袋麩皮。上月有台吉帶部眾突圍東逃，被他親衛騎兵截殺，人頭掛在轅門上；但夜裡又有三支百人隊投了咱們庫拉木圖前哨。羅刹人運來的第三批火器，半路被哈薩克遊騎劫了一半，剩下的要價翻倍——聽說策妄阿拉布坦把伊犁河邊的銅礦押給了他們。”
“葉爾羌、哈密如何？”
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“葉爾羌開了三道關口，商隊來往不絕，但私底下在邊境增了兵，怕是在防咱們也防伊犁。哈密仍是關門閉戶，但守將私下收了咱們三車鹽茶，允咱們斥候過境不攔。”
劉懷民點頭，將麥穗別在甲絛上：“時候到了。傳令：三軍整備，三日後祭旗西進！留三千兵守鎮西堡，徐主事總理民政；餘者分三路——趙振率五千步騎為前鋒，奪伊犁河東岸渡口；袞布、諾爾布領三千蒙騎遊弋北翼，斷敵糧道；我自率中軍八千，沿果子溝大道推進。工兵營隨軍，逢河架橋，遇險築壘，步步為營。”
“將軍，”徐主事猶豫，“朝廷密使前日還說‘穩中求進’，咱們是否……”
“秋糧入庫，人心浮動，正是‘穩中求進’的最好時機。”劉懷民轉身，眸子映著秋光，“策妄阿拉布坦已是困獸，我們慢一天，他多一分喘息，百姓多受一日罪。我要用這新麥的香氣，壓過伊犁的血腥味。”
九月初三，西征軍祭旗出師。
三聲炮響，赤旗蔽日。趙振前鋒營率先穿過果子溝，修複的棧道上馬蹄嘚嘚，火銃兵步履沉穩。東岸渡口守軍望見煙塵，發箭如雨，卻被明軍炮隊一輪霰彈轟垮木寨，半日即克。袞布、諾爾布如兩股旋風，卷向伊犁河北岸草場，連破三處屯糧點，焚糧千石，奪馬數百，遇小股守軍皆降——餓得連刀都提不穩的兵，哪有戰意？
劉懷民的中軍推進得更慢，卻更沉。每至一處村落，先遣通譯喊話：“大明王師討逆，不傷順民！”隨軍醫官就地義診，匠人幫修圈棚，若有台吉獻戶籍冊，當即劃地許墾。十日內，伊犁河東岸三百裡，竟有七成部落開帳迎軍，獻羊酒犒師。
固勒紮汗帳，秋雨綿綿。
策妄阿拉布坦盯著案上空了一半的糧鬥，指尖發顫。
“台吉，明軍已過河！東岸……東岸全丟了！”探子渾身濕透，跪地不敢抬頭，“他們……他們在分糧！每戶五升麥，換咱們的旗……”
“分糧？”策妄阿拉布坦猛地掀翻案幾，嘶聲大笑，“好個劉懷民！用我的地，種他的糧，收買我的人！”他抽出彎刀，一刀劈斷帳柱：“集兵！所有能喘氣的男人，都給我上城！女人孩子趕去河灘，擋在陣前——我看他敢不敢射！”
阿拉坦倉踉蹌撲進：“台吉！羅刹使者要走！說沙皇陛下召他回國，留下的火器要咱們用鐵礦抵債！布哈拉商隊昨晚就溜了，帶走了最後三百匹好馬！”
“攔住他們！”策妄阿拉布坦眼珠赤紅，“誰敢走，殺！”
帳外忽起喧嘩，親衛押進一名白發老牧民，手裡攥著一把帶泥的麥穗：“台吉……我兒在東岸分了地，送了麥種來……咱們……咱們降了吧？再打，部族要絕種了……”
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。夜，三初月十
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