鎮西堡學堂裡，巴特爾——巴圖的兒子，正跟著老秀才讀《三字經》。他蒙語說得溜，漢語還帶口音，讀到“蠶吐絲，蜂釀蜜”，舌頭打結，惹得同窗哄笑。老秀才敲戒尺：“笑什麼？巴特爾他爹挖礦供他念書，你們誰有他勤快？”
巴特爾紅著臉，攥著鉛筆繼續寫。窗外，礦營的煙囪冒著煙，遠處田裡農人正扶犁耕地——鐵犁劃開黑土，翻出濕潤的新泥，像給荒原繡了道邊。
劉懷民騎馬路過田埂，看見巴圖媳婦正教鄰居婦人用鐵犁，那婦人原是放羊的，如今學著扶犁把，嘴裡念叨：“比彎刀沉，可好用哩，一上午犁了半畝！”
“將軍！”巴圖媳婦瞧見他，笑著招手，“這犁好使！咱們明年能種麥子，不用光靠放羊了！”
劉懷民下馬，抓了把土在手心撚了撚：“土肥，能長莊稼。等秋收，我讓榷場收你們的麥子，價錢公道。”
婦人眼睛亮了：“那敢情好！咱們也能攢錢送娃念書了！”
京城的批複，是兩個月後才到的。
劉懷民在行轅拆開火漆信封，裡頭是軍機處的公文，朱批鮮紅：“西域經製，著將軍統籌，分權三使事宜，待秋後議定。羅刹礦契一案，以現有控製線為界，越界者擊。欽此。”
附件裡還有封父親劉慶的私信，字跡依舊挺拔：“京中暗流未止，然陛下知伊犁實績，已壓異議。礦、商、農三者，當以農為本，以礦固邊，以商活民。切記：外勢窺伺，不在槍炮，在民心向背。”
劉懷民把信折好，壓在案頭鎮紙下。窗外，伊犁河的冰全化了，水聲嘩嘩響，像催人往前走的鼓點。
他提筆給趙振、袞布寫信：“礦營增哨，渡口嚴查，田裡的事更要緊。春耕完，帶礦工和農戶去修水渠——把天山雪水引下來，澆灌新田。要讓外頭人看看，伊犁不光有火銃，還有稻花香。”
漢城的雨，纏纏綿綿下了三日，景福宮的青瓦簷角滴著水，順著蟠龍的鱗甲往下淌，在石階上砸出細碎的水花。偏殿裡熏著淡薄的安神香，李孝明半倚在軟榻上，麵色比前幾日稍好了些，卻仍是蒼白的，隻那雙眼睛，依舊沉靜如古井，映著燭火幽幽的光。
她看著立在榻前的兒子——劉懷遠，如今該叫他李嗣安了。他穿著朝鮮世子常服，鴉青色的袍子襯得身形挺拔，眉眼間已褪去了初歸時的些許茫然，多了幾分沉澱下來的穩重。
“母親。”李嗣安微微躬身，聲音不高，卻清晰，“兒今日翻閱了戶曹近三年的賬冊，慶尚道、全羅道水災後的賑濟款項，有三成去向不明；兵曹的軍備更新折子，寫的全是‘損耗’，卻沒見一件新甲入庫。還有，禮曹那邊……”
他頓了頓，抬眼看向母親：“關於兒恢複本名‘李嗣安’、正式臨朝的議案，又被領議政金堉壓下了，說是‘世子年幼，當以學業為重，且明朝體統未定，不可輕動’。”
李嗣安的語氣很平靜，沒有憤懣，隻是在陳述事實。但李孝明聽得出，那平靜下的暗湧。金堉是“西人黨”領袖，算是相對親近王室的一派，卻也自有盤算——他既要借明朝的勢，又怕王室太強，更不願世子過早掌權，分了朝堂的話語權。而“南人黨”則以禮曹判書尹暄為首，處處以“禮法”“祖宗舊製”為由，對李孝明攝政、世子回歸之事陰陽怪氣，暗地裡沒少編排“婦寺乾政”“明人血脈亂宗”的閒話。
李孝明輕輕咳了一聲，宮女連忙遞上溫水。她抿了一口，緩聲道：“金堉是怕你動了他們的盤子。至於尹暄那些人……”她嘴角勾起一抹淡淡的嘲諷，“他們不滿我為明人所立，覺得丟了‘士大夫’的臉，卻又不敢明著反明，隻好在這些細處惡心人。你恢複本名，臨朝參政，是他們最不想看到的——這意味著，朝鮮要有真正的主心骨了。”
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她伸出手，枯瘦的指尖點了點榻邊一摞密報：“你父親那邊……明廷西征大捷，平虜侯權勢如日中天，卻也引了朝野側目。朝鮮這邊，有些人以為這是機會，想趁明廷目光在西域，給我們母子添堵，甚至……”她沒說完，但李嗣安懂。甚至有人暗中勾結北邊的女真殘餘，或是聯絡對馬島的某些勢力，想行廢立之事。
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