晚霞染紅北坡，新插的甘薯苗在風裡晃著嫩葉。順妮掏出銅哨，輕輕摸了摸——她沒吹，怕驚動鄉親，卻覺得心裡踏實。
遠處官道上，一隊“商隊”緩緩靠近，老兵們穿著粗布衣，卻步伐整齊。韓猛迎上去，低語幾句，帶隊的人點頭，分散駐進驛站。
慈山的甘薯藤爬滿了北坡壟溝時，漢城的梧桐葉開始落了。
順妮蹲在地頭，指尖撥開層層綠葉，露出底下膨大的塊莖輪廓——才兩個多月，薯塊已有拳頭大小，皮色泛紅，像羞赧的娃娃臉。二狗趴在一旁，眼睛瞪得溜圓：“順妮姐，真能長這麼大？我爹說往年這時候，高粱才抽穗呢！”
“書上是這麼寫的。”順妮擦擦汗，臉上沾了泥，笑意卻漾到眼底，“再過半月就能挖了，留一半做種，一半煮粥——殿下說，第一茬薯粥，要讓慈山娃娃先吃。”
遠處驛道揚起塵煙，韓猛領著兩騎快馬奔來，馬蹄踏碎田埂野菊。馬上是樸宗憲的親兵，一身風塵，見了順妮翻身下拜：“女史大人，樸將軍讓送急信——建州那邊有異動，邊境榷場多了不少生麵孔，專收糧鹽，像是囤貨。”
順妮心頭一緊，接過信筒。信是李嗣安親筆，字跡潦草卻力道不減：“慈山秋收在即，建州或趁糧熟搶掠。已令樸宗憲陳兵鴨綠江口，你速組織鄉民護糧，收後即入義倉，韓猛全權調度。”
她攥緊信紙，轉身對二狗道：“喊鄉親們來祠堂，帶上鐮刀鋤頭——要快！”
漢城，景福宮。
李嗣安指尖敲著禦案，案上攤著平安道軍報與樸泓的私賬冊。李元翼肅立下首，甲胄未卸：“樸泓別院搜出建州馬匹交易契十二份，糧餉貪墨八萬兩，還有……與尹家合謀刺殺殿下的密令，蓋的是建州左衛都指揮使的私印。”
“左衛指揮使……嗬，手伸得長。”李嗣安冷笑，朱筆在軍報上畫了個圈，“樸泓人呢？”
“押在檻車，明日抵京。其副將已反正，供出樸泓曾令邊軍放建州遊騎入境‘借糧’，實為縱兵劫掠。”
“好個‘借糧’。”李嗣安起身，望向殿外落葉，“金堉那邊有什麼動靜？”
“稱病閉門，但派人往禮曹遞了折子，說樸泓案宜‘緩辦’，恐激怒建州。”崔尚宮低聲道，“西人黨幾個禦史也上奏，言邊釁不可輕啟。”
“他們怕的不是邊釁，是怕樸泓咬出更多人。”李嗣安目光驟寒，“告訴三司，樸泓案三堂會審，公開問罪——我要讓全朝鮮知道，吃裡扒外是什麼下場。另，傳令平安道：榷場即日起嚴查糧鹽出境，凡無官引私販者，以通敵論！”
慈山祠堂前，火把通明。
順妮站在石階上，緋色宮裝被火光映得發亮，腰間銀牌晃著微光。下麵是黑壓壓的鄉民，鐮刀鋤頭在手裡攥得死緊。
“鄉親們！建州的豺狼盯上咱們的糧了！”她聲音清亮，帶著鄉音，“殿下派了兵，但咱們自己也得護住糧！從今晚起，北坡每夜輪值五十人，韓大哥教大家用竹矛陣；收了的薯，全搬進祠堂義倉，派壯丁守著！”
韓猛舉起竹矛演示：“刺！捅！別怕！咱們慈山人種地的力氣，不比拿刀的差！”
人群怒吼：“護糧！護家！”
順妮跳下石階，拉起鐵蛋娘的手：“嬸子，你帶婦女煮薯乾，備乾糧；二狗，你領半大小子巡村口；陳二爺，您老坐鎮祠堂，記賬管鑰！”分工乾脆，像在東宮理農書般條理分明。
夜深時，北坡火堆連成線。順妮提著燈籠查哨，見二狗抱著竹矛打瞌睡，輕輕拍他：“去棚裡眯會兒，我替你。”
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二狗揉眼：“順妮姐，你不怕麼？”
“怕。”順妮望著黑黢黢的山影，“但殿下說，咱們護的不是糧，是活路。慈山人餓怕了，不能再餓一回。”
風裡傳來馬蹄聲，是韓猛巡邊回來：“姑娘，樸將軍的兵已到三十裡外，建州遊騎縮回去了——但得防他們繞後路。”
順妮點頭，從懷裡掏出《甘薯栽培法》，翻到末頁空白處，用炭條畫了慈山地形簡圖，標出後山小路：“讓韓大哥的人守這兒，我帶鄉親堵前路。”
漢城，三司會審公堂。
樸泓枷鎖纏身，跪在堂下，昔日威風蕩然無存。百姓擠在衙門外，罵聲如潮：“狗官！拿咱們的糧喂豺狼！”
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