西昌衛星發射中心，黎明前最黑暗的時刻。
發射塔架矗立在群山環抱中，頂部被探照燈照得雪亮，像一根巨大的銀色長矛刺向即將破曉的天空。塔架內，“開拓者”號深空探測飛船已經完成最後檢測，等待最後的發射指令。
這艘飛船的外形與傳統探測器截然不同——它更像一艘小型星際飛船。長三十五米，最寬處十二米，主體由六個模塊組成：推進艙、指揮艙、樣品采集艙、現場精煉實驗艙、能源艙，以及最關鍵的——資源儲存和返回艙。
趙星海站在觀測台的防彈玻璃後，身穿深藍色航天服，左胸繡著“開拓者”任務徽章：一隻抽象的手伸向小行星帶，背景是地球與月球。在他身後，是來自七個國家的聯合任務組成員——這是“誇父”計劃國際化的成果，也是外交博弈的折中方案。
“緊張嗎？”一個聲音從身後傳來。萬裡穿著便裝，手裡拿著平板電腦，屏幕上顯示著“開拓者”號的最終狀態報告。
“更多的是期待。”趙星海實話實說，“駕駛‘鸞鳥’是在大氣層邊緣飛行，但這一次……我們要去四十五萬公裡外，觸摸太陽係形成初期的遺留物。”
萬裡點點頭，目光投向窗外的飛船：“你是對的，這不一樣。‘鸞鳥’是劍與盾，‘開拓者’是鎬與犁。我們正在從戰爭的邏輯，轉向發展的邏輯。”
秦宇將軍走過來，看了眼手表：“還有三十分鐘。地麵控製中心報告，所有係統正常，天氣條件完美。”
“其他國家的跟蹤站都確認就緒了嗎？”萬裡問。
“美國深空網絡、歐洲空間局、俄羅斯航天局，還有我們自己的‘天鏈’係統，全部進入協同工作狀態。”秦宇調出全球監測站分布圖，“按照協議，任務數據實時共享，但原始樣本的所有權歸中國——這是阿卜杜勒親王幫忙爭取到的最有利條款。”
趙星海想起過去三個月密集的國際談判。那些在日內瓦、維也納、紐約的會議室裡，關於外太空資源所有權、開采權、收益分配的爭論，有時比飛行任務本身更令人疲憊。但最終，一份《關於和平利用小行星資源的臨時框架協議》勉強達成，允許各國在特定條件下進行科研和試驗性開采。
“開拓者”號就是這份協議的第一個實踐者。
“發射指揮中心呼叫‘開拓者’任務組。”揚聲器裡傳出聲音，“請任務指揮官進行最終確認。”
趙星海走到控製台前，按下通訊鍵：“這裡是‘開拓者’任務指揮官趙星海，確認飛船狀態良好，全體成員就位，任務目標明確。我們準備好了。”
“收到。T-25分鐘，開始最終發射序列。”
觀測台內的氣氛驟然緊張。雖然這隻是無人任務，但“開拓者”號的成功與否，將直接影響“金烏”工程的進度，甚至整個南天門計劃的時間表。
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萬裡將趙星海拉到一旁，低聲說：“有一件事，在公開任務簡報中沒有提及。”
趙星海立刻警覺：“請指示。”
萬裡調出加密星圖，放大到小行星帶的一個區域：“‘開拓者’號的預定軌道會經過這裡——距離目標小行星大約二十萬公裡的位置。在這個區域內，有一顆編號2029GK的小行星，直徑約八百米，成分未知。”
“需要順路探測嗎？”
“不，要避免主動探測。”萬裡的表情嚴肅，“但在飛行過程中，‘開拓者’號的導航雷達和激光測距儀會自然掃描這個區域。如果捕捉到異常數據，我需要你立即報告，但不要更改航線，不要進行額外探測。”
趙星海明白了：“這顆小行星有問題？”
“五年前，美國的‘探跡者’號探測器在這裡失聯。”萬裡調出曆史檔案，“最後一次傳回的數據顯示，它正在接近2029GK進行近距離觀測。失聯前一分鐘的數據包不完整，但‘伏羲’最近重新分析，發現了一個異常：探測器的光學傳感器捕捉到了這顆小行星表麵‘疑似幾何結構’的殘影。”
“幾何結構？”趙星海瞳孔微縮。
“矩形輪廓，直角，重複圖案。”萬裡聲音壓得更低，“可能性有三種：第一，自然形成的晶狀結構，類似地球上的玄武岩柱；第二，其他國家的秘密設備或實驗裝置；第三……”
他沒有說完，但趙星海懂了。
“為什麼現在告訴我？”趙星海問。
“因為你是任務指揮官，有權知道所有潛在風險。”萬裡直視他的眼睛，“但我要你記住：無論看到什麼，任務第一目標是獲取釕同位素樣本。不要被好奇心帶偏，不要冒險。明白嗎？”
“明白。任務優先。”
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