早些年，村裡有個姓王的，一輩子靠燒碗賣碗為生。大夥兒都叫他王老碗，本名叫什麼反倒沒人記得了。每逢集日，天不亮就得套上驢車往鎮上趕。老伴每次都送到門口，手裡捏著圍裙角，話不多，翻來覆去就那一句：“道不好走，你慢著點。”王老碗就擺擺手：“走了幾十年了，閉著眼都能到。”
那天他出門比往常還早，月亮還掛在天西邊，驢蹄子踩在土路上，嗒嗒的，一聲一聲，像有人在後麵跟著。路兩邊是黑黢黢的林子，樹梢交疊在一起，把天光割成碎片。他趕著車打了兩個哈欠，不敢停。到了鎮上，太陽才剛冒頭，攤子支好，碗一隻隻碼齊，粗瓷的、細釉的、帶藍花的，各占一排。生意不鹹不淡，零零散散賣出去幾隻，等到集散，天又擦黑了。
他收了攤，趕著驢車往回走。走到那片林子邊時，路邊站著幾個孩子。大的約莫十來歲，小的也就七八歲，一共五個，排成一排站在路邊，安安靜靜的，也不喊也不招手，就那樣站著。衣裳灰撲撲的，看不清是什麼顏色，臉也灰撲撲的，像是落了層薄灰。王老碗勒住驢，探著身子問：“這麼晚了還不回家？”領頭的那個孩子說，他們出來玩走累了，就住在前頭那個村，想搭一段車。
王老碗看天快黑了，幾個孩子站得板板正正，不像胡鬨的，就讓上了車。車廂不大，五個孩子擠在車尾，腿懸在車板外麵，也不晃蕩，就那樣平平地垂著。一路上安安靜靜的，隻有驢蹄子聲和車輪碾過土路的響動，那幾個孩子連呼吸聲都聽不見。到了村口，孩子們跳下車，領頭那個道了聲謝，就跑進村去了。王老碗看著他們的背影消失在巷子裡，這才掉轉車頭，往自己家走。
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第二天趕集回來，又在同一片林子邊遇見了他們。還是那幾個孩子，還是那個站位，還是安安靜靜地等著。王老碗把車停下來讓他們上車，隨口問了一句：“你們爹叫啥名？”領頭的孩子回頭說：“我爸叫劉德福，就住前頭那個村。”王老碗覺得這名字耳熟，但一時想不起在哪聽過。
連著三四天，每天都在這片林子邊遇見那幾個孩子，每天都搭他的車回村。王老碗開始覺得有些不對勁了，哪有孩子天天在外麵玩到天黑的？可那幾個孩子安安靜靜的，不鬨不吵，上了車就縮在車尾，下了車就跑進村子，也沒做什麼出格的事。他也就沒再多想。隻是每次他們上車時，他都能聞到一股淡淡的氣味，不像是泥土，不像是草葉，更像是河底淤泥被翻開之後，又被什麼捂住了，悶著散不開。
又過了幾天，鎮上有事耽擱了，收攤比平時晚。王老碗趕到那片林子時天已經全黑了。那五個孩子照舊站在路邊，卻遠遠的，沒有像往常那樣迎上來，隻是站著不動。王老碗喊了一聲，領頭的孩子才小聲說：“大爺，我們今天不敢上您的車了。”王老碗問為什麼，那孩子支支吾吾說不上來，隻是搖頭。
王老碗忽然想起鎮上那個算命的李鐵嘴。那天他在包子攤上吃午飯，李鐵嘴正巧坐在對麵，盯著他看了好一會兒，說：“老王，你印堂發黑，氣色不對，怕是叫什麼東西吸了陽氣。”王老碗沒當回事，隻當他是想攬生意。李鐵嘴臨走還是塞給他一張黃紙符，用紅繩串著，說：“你帶著，能擋一擋。”王老碗隨手揣在懷裡，早忘了。
此時他摸出那張符，看了看路邊那幾個孩子，又看了看手裡的黃紙，心裡忽然明白了大半。那幾個孩子像是在怕那符。他想了想，把黃紙符摘下來，扔進了路邊的草叢裡。幾個孩子這才露出一點鬆動，慢慢走過來爬上車。到了村口跳下車時，領頭那個回過頭來，嘴唇動了動，像是想說句什麼，最終隻低聲說了一句：“大爺，你是個好人。”說完便跑進了巷子，沒有再回頭。
又過了幾天，王老碗送貨到劉家村。交貨時隨口問收貨的村民：“你們村有沒有一個叫劉德福的？家裡是不是有五個孩子？”那村民手裡正數著錢，聽見這話手頓了一下：“劉德福家確實有五個兒子，不過……兩年前都死了。”王老碗手裡的扁擔差點沒拿住。那村民說，那年冬天五個孩子結伴去村後的水庫冰麵上玩，冰麵裂了，五個孩子一個沒剩，全沉了下去。打撈上來的時候，五個孩子的手緊緊攥在一起，掰都掰不開。
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