鞏固漢南。洪承疇坐困愁城，能守幾時？待我恢複元氣，來年再戰，襄陽必下！若戀戰不去，折損精銳，則正中虜廷下懷。爾等需曉諭士卒，我軍挾大勝而還，非敗也，乃勝而後固！虜兵新敗，必不敢深追！”
周諶的話語，條理清晰，擲地有聲，既分析了嚴峻的現實，又指明了出路，更穩住了軍心。眾將雖然心中憋著一口未能攻破襄陽的悶氣，但也明白，經略的決策是目前最理智、也最無奈的選擇。繼續耗下去，後果不堪設想。
“末將等……遵令！”眾將齊聲抱拳，縱然不甘，但軍令如山，更關乎大軍存亡。
數日後，夜。
襄陽城頭的守軍，先是疑惑地發現明軍的炮擊變得稀疏拉拉，繼而察覺到城下明軍營地的燈火、炊煙日漸減少，夜間刁鬥之聲也稀落許多。有膽大的夜不收縋城而下探查，回報說許多營寨似乎已空，隻剩旗幟虛插。直到這夜後半夜，才有巡城軍官借著黯淡的月光，驚恐地望見漢水之上，無數舟船往來如梭，更有多處火光，似在架設浮橋！而城南、城東連綿的明軍營壘，已是一片死寂！
“明賊……明賊要跑！”驚呼聲撕破了夜的寧靜。
消息飛速傳入總督行轅。病榻上的洪承疇，聞訊猛地掙紮坐起，灰敗的臉上湧起一陣潮紅，爆發出劇烈的、仿佛要將肺葉咳出的嗆咳。親兵慌忙上前捶背，良久，他才喘過氣，嘶聲問：“看……看真切了？是佯退，還是真退？”
“督……督師，是真退！水麵上全是船，南岸塵土大作，步騎正在南行！北岸隻剩少許馬隊遊弋，大隊已不見蹤影！”
洪承疇愣住，渾濁的老眼直勾勾地盯著前方虛空，忽然，他喉嚨裡發出“嗬嗬”的怪聲，像是笑，又像是哭，乾枯的手掌死死抓住被褥：“好……好……周諶！你終究是耗不起了！天不亡我！天不亡大清啊！”笑著笑著，淚水卻從深陷的眼窩中滾落，不知是劫後餘生的狂喜，還是這月餘來非人壓力下的崩潰。他知道，自己賭贏了。用襄陽全城軍民的性命和最後一點忠誠，賭贏了周諶的後勤不繼，賭贏了那尚未抵達但已帶來希望的援兵消息。
“傳令……”他用儘力氣，聲音微弱卻帶著狠厲，“緊閉城門……多派哨探……嚴防有詐……不得出城追擊……速……速派快馬，六百裡加急，向北京報捷……向山東柯總兵報信……襄陽……還在……”
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話音未落，他再次劇烈咳嗽起來，咳出帶著血塊的濃痰，眼前一黑，昏死過去。
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