漢水的濕氣混雜著初秋的微涼，卻吹不散大帳內彌漫的沉重與凝滯。巨大的襄陽及周邊沙盤旁，湖廣經略周諶背對帳門，身形依舊挺拔，但連日不眠的疲憊與重壓，仍在他微蹙的眉宇和眼下的暗影中顯露。他的目光仿佛要將沙盤上那座被無數代表明軍的藍色小旗重重圍困的城池刺穿。
帳下，王進才、曹誌建、馬進忠等一眾湖廣前線將領分列兩側，人人甲胄未解，麵帶風塵與難以掩飾的焦慮。帳內彌漫著汗味、煙火氣，以及一股久攻不克帶來的壓抑。
“今日傷亡幾何？城頭情形如何？”周諶沒有轉身，聲音有些低沉。
負責主攻東門的王進才出列，臉上新添了一道箭矢擦過的血痕，抱拳道：“回經略，末將今日督戰，兒郎們奮勇，三次搶登，皆被洪承疇老賊調集的精銳以滾石、沸油、萬人敵（明末一種爆炸性火器）擊退。虜兵抵抗極凶頑，尤其洪賊標營家丁，悍不畏死。折了四百餘弟兄，傷者近千。城頭火炮、弓弩綿密，雲梯損毀七架。”
負責南門的曹誌建也悶聲稟報：“末將所部掘地道接近，被守軍以‘甕聽’之法察覺，引水灌入，前功儘棄。以衝車撞門，虜兵從城頭投下柴草火油，焚毀衝車，傷亡百餘。”
新軍副將的臉色鐵青，他麾下火炮營消耗最大，也最是心痛：“經略，紅衣大炮連日轟擊，雖將東南角樓轟塌一角，然守軍連夜以木石沙袋搶築了內牆。炮子、火藥所餘……不足三日之需。且洪賊似已摸清我炮位，每於炮擊間歇便驅使民夫修補，甚為狡詐。”
氣氛更加沉重。襄陽，這座號稱“鐵打的”城池，在總督洪承疇的坐鎮下，展現了令人心悸的韌性。儘管外無援軍（當時明軍尚未確認山東清軍具體動向，但已有風聲），內糧漸匱，但洪承疇憑借其多年威望和狠辣手段，竟將城內數萬清軍、丁壯乃至部分百姓擰成了一股繩。他抱病登城，賞罰酷烈，將動搖者立斬於城頭，又散儘私財犒賞死士。明軍每取得一點進展，都要付出血的代價，而守軍總能以更快的速度填補缺口。
更讓周諶揪心的是來自後方和全局的陰影。雖然最新的南京密諭和微薄補給剛剛送到，監國的勉勵與體諒讓他稍感寬慰，但戶部、工部奏報抄件上那觸目驚心的匱乏數字，以及“山東虜兵有西進跡象”的警告，都沉甸甸地壓在他心頭。王進才、曹誌建等部因久戰疲敝，士氣已不如漢水大捷時高昂。而軍中糧秣，尤其是火藥、鉛子、箭矢的存量，正以驚人的速度下降。軍需官已多次暗示，若再無補充，猛烈的攻勢將難以為繼。
“經略！”性格剛猛的王進才按捺不住，聲音帶著不甘的沙啞，“不能再這麼耗下去了！洪承疇這老匹夫是王八吃秤砣，鐵了心！兒郎們不怕死，可這仗打得憋屈！眼看登城了又被推下來！不如集中所有火藥，選一點猛轟，末將願親率死士，豁出命去，定要撕開個口子！”
“強攻損失太大，”較為穩重的馬進忠皺眉道，“洪賊已有防備，即便轟開缺口，巷戰亦必慘烈。我軍已疲，虜援動向不明，不可不慎。”
“那難道就這麼算了？”曹誌建瞪眼。
周諶終於緩緩轉過身，目光如電，掃過眾將，帳內頓時一靜。他沒有直接回答，而是走到案前，拿起一份來自荊州後方的信報，沉聲道：“川東李來亨都督遣使來報，其與袁宗第、劉體純等部，正合力牽製鄖陽、興安方向虜兵，使其不得東顧，已儘全力。然其自身糧械亦缺，難以大舉出川助戰。”
他放下信報，又指向沙盤上南陽方向：“哨騎最新探報，虜廷所調山東兵，總兵柯永盛所部前鋒，已過汝寧（汝南），南陽虜將沈永忠已開關接應，並大肆搜刮糧草。估算其主力，十日左右可抵南陽。若其不顧一切南下，五至七日，兵鋒便可及我軍側背。”
壞消息接踵而至。川東友軍無力直接支援，而清軍生力援兵正在逼近。帳內諸將臉色更加難看。他們不怕正麵廝殺，但怕腹背受敵，更怕在糧儘援絕的情況下腹背受敵。
“經略，事急矣！”馬進忠急道。
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