漢水大捷的軍事紅利，正被監國朱常沅迅速轉化為推動內政改革的權柄與威望。在完成對湖廣、浙江、四川、雲南、兩廣及京營新軍的一係列軍政布局後，他的目光，再次投向了那個自就任監國以來便夙夜憂心、卻因阻力重重而進展緩慢的根本難題——田賦。
這一日，並非大朝，朱常沅卻召來了心腹重臣、戶部、都察院堂官，以及參與過此前“九府清丈”試點的核心官員，舉行了一次小範圍的禦前會議。殿內氣氛，比商議兵事時更為凝重。涉及田土錢糧，牽動的是天下士紳、官僚、乃至宗室最根本的利益，其間的暗流洶湧，朱常沅心知肚明。
“湖廣捷報頻傳，將士用命，此乃國家之福。”朱常沅的開場白從軍事切入，但很快轉向核心，“然諸軍血戰，糧餉為基。前方將士仰食於朝廷，朝廷財用取之於民。近年來，天災兵禍不斷，江南數省，民力已疲，而朝廷用度日繁，各處錢糧奏報，或積欠拖延，或虛報瞞報，或為地方截留。長此以往，軍需不繼，民生凋敝，中興大業，憑何支撐？”
他目光掃過在場諸臣，最終落在戶部尚書嚴起恒身上：“嚴卿，前次於浙江杭州、湖州，江西饒州、贛州，廣東廣州、肇慶試行清丈田畝，厘定賦役，如今成效如何？可據實奏來。”
嚴起恒早有準備，出列躬身，從袖中取出一份厚厚的奏章摘要，聲音清晰而沉穩：“回監國，自去歲奉旨於江南九府試行清丈，至今已三年有餘。賴監國明斷，各部支持，及諸臣工協力，清丈之事，於六府已大致告竣。臣據各府呈報，略陳其效。”
“其一，田畝得實。六府原額田畝及曆年新增、隱沒、拋荒之數，此次得以初步厘清。共清出曆年隱匿、詭寄、投獻之田，約計二百四十餘萬畝。其中，官紳豪右隱匿者，十之七八。”
此言一出，殿中幾位並非戶部出身的官員，眉頭都不易察覺地微微一動。二百四十萬畝！這還僅僅是六府之地！朝廷目前所能有效掌控的蘇、浙、皖、贛、閩、粵、桂、湘、滇、黔等地，該有多少田地隱匿不報，逃避賦役？
“其二，賦役稍均。”嚴起恒繼續道，“依新清丈之田畝數，重新核定‘魚鱗圖冊’，並試行‘一條鞭法’簡化征收。有田則納糧，丁銀並入田畝，力役折銀。雖推行之中，仍有胥吏上下其手、百姓一時未慣等弊，然較之從前田畝不清、賦役混亂、富者田連阡陌而賦輕、貧者地無立錐而役重之情形，已有改善。去歲六府秋糧，每年實征數額較往年定額，增收約三成。其中雖有追繳曆年積欠之故，然新丈田畝貢獻，亦不在少。”
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增收三成！這個數字讓更多人心中震動。這意味著國庫可以多出一大筆相對穩定的收入。
“其三，吏治稍清。”嚴起恒頓了頓，“清丈之事，涉及丈量、繪圖、造冊、核算，事務極其繁巨。試點之初，朝廷從國子監、地方州縣抽調及招募通曉算學、書吏之事之生員、吏員，組成清丈司，專司其事。此輩人，多非正途出身，然辦事勤勉，熟稔實務。三年曆練，已積累一批通曉田畝、錢糧、文書之下吏。彼等不涉地方原有盤根錯節之利益，行事反少顧忌。雖亦有貪弊發生，經都察院、按察司查處數起後，餘者震懾，風氣為之一肅。”
朱常沅微微頷首。這才是他最看重的成果之一——一支初步擺脫了傳統官僚體係束縛、相對專業、且直接聽命於中樞改革指令的“技術官僚”隊伍。他們或許地位不高，但卻是推行新政的尖兵。
“其四，民情初穩。”嚴起恒最後道，“清丈之初，地方豪強抵製、謠言四起，甚有聚眾抗丈之事。然朝廷態度堅決，輔以剿撫並用，懲辦為首數名劣紳豪強，昭示朝廷均平賦役之決心。同時，明令清丈後，三年內不加賦，所增糧賦，主要用於本地水利、賑濟及抵充曆年積欠。百姓見朝廷並非一味加征，且確有清理胥吏、豪強轉嫁負擔之舉措，多數漸趨平靜，乃至有庶民百姓主動呈報被侵占田產者。六府之地，未釀成大亂。”
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