崇文館的鐘聲尚在長安東南隅回蕩，秦王李鐵崖的心，卻已飛出了宮城高牆。新政頻頒，從清丈田畝、整頓吏治，到新辦官學、改良印刷，樁樁件件，最終都要落到這關中的阡陌之間、市井之中，落到那些麵朝黃土背朝天的農夫，那些走街串巷的商販，那些戍守邊關的軍卒身上。文書上的數字再詳儘，終究隔了一層。他需要親眼去看，親耳去聽，這新政之下，民生究竟如何。
中和二十年三月，春耕方興。李鐵崖以“巡視春耕，祭祀先農”為名，下旨出巡。旨意明發，車駕儀仗準備前往長安南郊舉行親耕耤田之禮。然而，真正的巡視，卻在他授意下，悄然開始。
三月十二，天未大亮。數輛不起眼的青篷馬車，在二十餘名精悍便裝侍衛的護衛下，悄無聲息地自秦王府側門駛出，折而向東，出了通化門，直往渭南方向而去。車中，李鐵崖褪去了親王袍服，換上一身深青色圓領常服，外罩半舊披風，雙目微闔，似在養神。身旁隻帶了最信任的侍衛統領李義，以及兩名機警乾練、通曉地方情弊的察事房乾員。馮淵、崔胤等重臣皆不知情，隻道秦王在宮中齋戒，準備耤田大典。
“王爺，已出城十裡。前方岔路，一條官道通往渭南縣城，一條小路可經幾個大鄉。”李義在車窗外低聲稟報。
“不走官道，繞開縣城。專揀那些鄉間小路，去人煙稠密的村鎮，尤其是去歲清丈田畝、推行新政的莊子。”李鐵崖睜開眼，目光清明。
“遵命！”
車隊離開了平整的官道，拐上了塵土飛揚的鄉間土路。初春的關中平原，麥苗已染上新綠，柳枝吐芽，田野間已有農人趕著耕牛，開始一年的勞作。但李鐵崖的目光，更多落在那些田埂地頭、村舍院落之間。
第一個停留的，是渭南縣治下，一個名叫“張村”的大莊子。莊子約百餘戶，屋舍新舊不一，但看得出，去歲秋收後，不少人家翻修或新建了房舍。村口有社樹，樹下蹲著幾個歇晌的老農，正端著粗陶碗喝水閒談。
李鐵崖示意停車，帶著李義，扮作過路商客模樣，上前搭話。侍衛們散在四周警戒。
“老丈，叨擾了。我等行路至此，口渴難耐，討碗水喝。”李義上前，操著略帶洛陽口音的官話，客氣地說道。
幾個老農抬起頭，見李鐵崖氣度沉穩，雖衣著普通，但身後跟著的隨從（便裝侍衛）皆精悍，不敢怠慢，忙道：“客官請便，鄉野之地，隻有粗茶淡水。”一人遞過一碗水。
李鐵崖接過，道了謝，慢慢飲著，目光掃過田野，看似隨意地問：“老丈，今年春耕，可還順當？去歲收成如何？”
提到收成，幾個老農臉上露出些笑容。一個花白胡子、臉上皺紋如溝壑的老者道：“托…托老天爺福，去歲年景不賴，夏糧秋糧都還過得去。比前些年打仗那會兒，強多嘍！”
“哦？聽聞秦王府頒了新令，清丈田地，減了些賦稅，可是真的？”李鐵崖問。
幾個老農對視一眼，笑容斂了斂。那花白胡子老者歎口氣，壓低聲音：“這位客官是明眼人。新令…是好令。清丈是清了，俺們這些有地契的，心裡踏實些。賦稅…聽說上頭是減了，可…”他猶豫了一下，看了看同伴。
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旁邊一個黑瘦老漢接口，帶著幾分怨氣：“可落到俺們手裡，也沒見輕省多少！租子還是那些租子，該交的‘耗羨’、‘腳錢’，一分沒少！官府派下來丈田的胥吏，吃喝要供著，稍不如意，就說你田畝不清，地界不明，還得使錢打點！”
“就是！”另一個老農也忍不住道，“說是按新令，租種官田、荒地，頭三年租子減半。可好田好地，早被鄉裡那些大戶、裡正家的親戚占光了，輪到俺們這些平頭百姓，淨是些邊邊角角、澆不上水的旱地、薄田！減了租，也打不了多少糧食！”
李鐵崖不動聲色，又問：“村裡可有人去應募河套屯田？或是去軍器監、將作監做匠戶？聽說待遇不錯。”
“有倒是有。”花白胡子道，“年輕後生，有把子力氣，又沒田地的，去闖闖也好。河套那地方，聽說苦寒，但有地種，頭幾年還免租賦，王爺還給發種子、農具，就是…就是離家太遠，路上也不太平。去工坊的，倒是近便，在長安、櫟陽那邊，管吃住，還給工錢，就是規矩大，活計重，動不動還要學認字、學手藝，也不是人人都能乾。”
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