六月中，渭州（隴西）
西征大軍前鋒抵臨渭州時，這座隴右重鎮已然變成了一座喧囂而有序的龐大兵站。城外渭水之濱，連綿的營帳依著地勢鋪開，引水的溝渠新挖，成垛的草料和糧袋堆積如山，修補軍械的叮當聲與騾馬的嘶鳴交織。渭州刺史早已率屬官、士紳迎出十裡，將州府倉稟幾乎搬空，又征發民夫車輛無數，晝夜不息以供軍需。
石堅的中軍大帳設於城外一處可俯瞰渭水與官道的土塬之上。他未入城歇息，抵達當日即召集麾下將校、隴右各州官員及應召而來的蕃部首領，舉行軍議。
大帳內，一幅描繪精細的河西隴右山川輿圖鋪在正中。石堅一身暗色常服，未著甲胄，但腰背挺直如槍，目光沉靜地掃過帳中濟濟一堂的將官。曹元忠坐於下首，望著輿圖上那熟悉而又刺目的“沙州”二字，呼吸不自覺沉重起來。
“人已齊，議進軍事。”石堅開門見山，手指落於涼州（武威），“前鋒已過秦州，斥候前出至渭源、金城（蘭州）。涼州郭刺史（郭玨，已歸附）急報，仆固俊已知我大軍西進，其在刪丹（山丹）兵馬調動頻繁，顯是增兵防備。圍沙州之敵，攻勢稍緩，然圍困未解，料是仆固俊抽調部分兵力，欲在刪丹或甘州左近與我決戰。”
“決戰？”一員身形魁梧、麵有虯髯的將領甕聲道，此人乃騎兵副統製慕容韜，原為隴右羌豪，勇悍善騎射，後歸附石堅麾下，“他敢出城野戰？正好！某家‘黑雲騎’的槊，早就想嘗嘗回鶻血是甚滋味！”
“慕容將軍不可輕敵。”步軍統製、老成持重的將領劉仁贍搖頭道，“回鶻以騎射稱雄，來去如風，最擅襲擾。我軍步卒為主，若急於求戰，深入戈壁，其以遊騎斷我糧道，疲我師旅，反客為主。仆固俊用兵沉穩，圍沙州三載而不驕躁，非易與之輩。其若固守刪丹險要，以逸待勞，我軍仰攻，損耗必巨。”
石堅頷首：“劉將軍所言在理。仆固俊不會輕易與我浪戰。其策之上者，乃是以騎兵襲擾我糧道，遲滯我軍，待我師老兵疲，或待寒冬降臨，迫我退兵。河西地廣人稀，補給線漫長，此我軍最大軟肋。”
他看向曹元忠：“曹將軍，你熟知地理。自渭州西進，至甘州，沿途水草、道路、關隘如何？何處最易受襲？”
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曹元忠早已反複思量，聞言起身，走至輿圖前，手指劃過：“都督，自渭州西行，經隴西、金城渡黃河，此段尚有官道，水草亦足。渡河後，便是河西走廊東端，地勢漸高，風沙日盛。尤以過鄯州（樂都），翻越烏鞘嶺，入涼州地界後，道路兩側多戈壁荒灘，水草稀缺，往往百裡方有水源，最懼騎兵截擊。其中，姑臧（武威）以北，休屠澤（白亭海）以南，地勢平曠，有水草，然亦是回鶻遊騎慣於出沒之地。至於刪丹，扼祁連、龍首二山之間，乃甘州鎖鑰，仆固俊屯重兵於此，意在據險固守。”
他略頓，續道：“眼下正值盛夏，祁連雪融，河流水勢尚可，然戈壁白日酷熱，夜間奇寒，兼有驟起之風沙。行軍艱苦猶在其次，關鍵仍在水源。自涼州至甘州，數百裡間，可靠水源不過數處。回鶻人必於此設伏，或下毒，或填塞。”
帳中諸將麵色更凝。遠征絕域，天時地利，往往比敵人更可怕。
“故此戰要點有三：護糧道，強騎兵，出奇兵。”石堅總結，手指倏地點向祁連山南，“劉仁贍。”
“末將在！”
“著你統步卒兩萬，配擘張弩三千，並大部輜重，沿北道穩進。日行不得過三十裡，遇地必結硬寨，多設鹿角拒馬，防敵騎衝突。你部非為求速勝，而在護糧道安穩，步步為營，將糧秣軍械穩妥運至涼州，再徐圖西進。務要牢牢吸引仆固俊注意。”
“得令！”劉仁贍抱拳。
“慕容韜。”
“末將在！”
“命你率本部‘黑雲’精騎八千，再配隴右善戰蕃騎兩千，合一萬騎，為遊弈軍。你部任務，乃遮蔽大軍兩翼，清剿回鶻遊哨，護衛糧道側翼安全。尋機殲其小股，挫其銳氣。記住，遊擊、遮蔽、襲擾為主，無我號令，不得與敵主力糾纏硬拚。”石堅語氣嚴厲。
慕容韜雖嗜戰，亦知軍令如山，肅然抱拳：“末將遵命！定教回鶻遊騎不敢近我大軍五十裡內！”
石堅目光轉向帳中另一員麵色黧黑、身形精悍的將領，此人名喚折從遠，出身麟州土豪，熟知邊地，驍勇而多智，尤擅山地奔襲。“折從遠。”
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