門推開時，燭火猛地搖晃了一下。
土坯房內部比外麵看起來更狹小。牆壁上糊著發黃的草紙，有些地方已經剝落，露出裡麵夯實的泥土。一張矮桌擺在屋子中央，桌上擺著一盞陶製油燈，燈芯燒得劈啪作響，散發出動物油脂特有的腥味。
桌旁坐著一個人。
那是個四十歲上下的男人，臉膛黝黑，顴骨高聳，眼窩深陷。他穿著一件褪色的羊皮襖，襖子的毛邊已經磨得發亮。他的手指粗短，指節突出，右手食指上戴著一枚鐵環戒指，戒指表麵刻著某種奇怪的紋路——像藤蔓，又像扭曲的蛇。
他抬起頭，目光像刀子一樣刮過劉儀的臉。
“坐。”他說，聲音低沉，帶著濃重的西域口音。
劉儀走到矮桌對麵，盤腿坐下。她的動作很慢，很穩，深藍色的長袍在燭光下泛著暗沉的光澤。頭巾遮住了她大半張臉，隻露出一雙眼睛——那雙眼睛此刻平靜如水，看不出任何情緒。
中間人老頭在門口搓著手，臉上堆著諂媚的笑：“巴圖爾頭目，這位就是我跟您說的那位夫人，江南來的，姓柳。”
巴圖爾沒有看老頭，他的目光一直釘在劉儀身上。
“柳夫人。”他說，“聽說你要買貨。”
“是。”劉儀開口，聲音刻意壓低，帶著江南口音的柔婉，“聽說巴圖爾頭目手上有一種特殊的礦物，產自西域深山，質地堅硬，色澤暗紅，遇火不化。”
巴圖爾的眼神動了動。
“你懂礦物？”
“略知一二。”劉儀說，“家父生前經營陶瓷窯場，我從小跟著學了些。江南的瓷土雖好，但釉料始終缺一味——缺一味能讓釉麵在高溫下呈現血玉般光澤的礦物。家父尋訪多年，最終在西域商人口中聽說，有一種紅石，產自火焰山深處，當地人稱之為‘血石’。”
她說話時，手指在桌麵上輕輕劃過，像是在描繪某種圖案。
“血石質地堅硬，需用鐵錘敲擊百下才能碎裂。碎裂後的斷麵呈暗紅色，有金屬光澤。最重要的是——”她頓了頓，抬眼看向巴圖爾，“這種石頭在窯火中燒製三天三夜，顏色不但不會褪，反而會越來越深，最終融入釉料，讓瓷器表麵呈現出一種……活的血色。”
屋子裡安靜下來。
油燈的火焰在巴圖爾眼中跳動。他盯著劉儀看了很久，久到燭火又燒掉了一截燈芯，蠟油順著陶燈邊緣滴落，在桌麵上凝固成一小灘黃色的汙漬。
“你說得對。”他終於開口，“血石確實有這些特性。但你怎麼知道，我手上有這種貨？”
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“黑市有黑市的規矩。”劉儀說，“我花了三百金，從三個不同的中間人那裡買消息。三個消息都指向同一個名字——巴圖爾。他們說，你的商隊每個月都會從火焰山運出一批血石，數量不多，但很穩定。”
巴圖爾笑了。
那笑容很冷，嘴角扯動，但眼睛裡沒有笑意。
“三百金。”他說，“柳夫人出手闊綽。但你知道血石的價格嗎？”
“不知道。”劉儀坦然道，“所以才來談。”
“一斤血石，換一斤黃金。”巴圖爾說，“不還價。”
劉儀沒有立刻回答。
她端起桌上那碗已經涼透的奶茶，碗是粗陶的，邊緣有缺口。她抿了一口，奶茶很鹹，奶腥味很重，還帶著一股羊膻味。她放下碗，碗底在桌麵上磕出輕微的聲響。
“價格可以接受。”她說，“但我要的不是一斤，是一百斤。”
巴圖爾臉上的笑容消失了。
“一百斤？”他重複道，“你知道一百斤血石意味著什麼嗎？意味著要挖空半個礦洞，意味著要動用五十個礦工乾一個月，意味著——”
“意味著我可以預付三成定金。”劉儀打斷他，“黃金現付，不拖欠。另外，我需要長期供貨——每個月至少三十斤，持續一年。”
她從懷裡掏出一個布袋，布袋不大，但很沉。她解開袋口的繩子，將布袋推到巴圖爾麵前。
袋口敞開，露出裡麵金燦燦的光芒。
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