駝隊在一片背風的土崖下紮營時，已是深夜。
劉儀坐在篝火旁，手裡拿著那塊木牌。火光在木牌表麵跳躍，那個眼睛符號在明暗交替中仿佛活了過來，瞳孔的空洞處映出搖曳的火焰，像在凝視，又像在嘲笑。
她將木牌翻過來，背麵粗糙，沒有任何標記。但當她用手指細細摩挲時，能感覺到一些極細微的凹凸——不是自然木紋，是人為刻上去的，很淺，淺到幾乎無法察覺。
她湊近火光，眯起眼睛仔細看。
那些凹凸組成了幾個扭曲的符號，不是漢字，也不是西域文字，而是一種她從未見過的字符。字符排列成環形，環繞在眼睛符號的周圍，像某種封印，又像某種召喚。
劉儀的心沉了下去。
這木牌，不單單是信物。
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**三日後，子時前兩個時辰。**
荒廢古堡矗立在戈壁深處的山坳裡，像一頭蹲伏在黑暗中的巨獸。
這座古堡不知建於何年，牆體由巨大的石塊壘成，石縫間長滿了枯黃的駱駝刺和苔蘚。城堡的塔樓已經坍塌了一半，殘存的半截塔身斜插向夜空，在月光下投出猙獰的陰影。風從城堡破損的窗戶和門洞穿過，發出嗚嗚的聲響，像無數個冤魂在哭嚎。
劉儀帶著五名“隱星”隊員，提前兩個時辰潛入古堡。
他們選擇的路線是從城堡背麵的斷崖攀爬而上——這是三天來偵察得出的結論：正麵入口太過顯眼，兩側的城牆雖然破損，但仍有哨位視野。隻有背麵這道近乎垂直的斷崖，因為地勢險峻，反而防守最薄弱。
攀爬的過程異常艱難。
斷崖的石壁風化嚴重，手指一摳就簌簌往下掉碎石。劉儀咬著牙，手指死死摳住岩縫，靴子蹬在凸起的石塊上，一點一點向上挪動。夜風從崖底卷上來，吹得她衣袍獵獵作響，寒意透過布料滲進骨頭裡。
爬到一半時，她聽到頭頂傳來輕微的碎石滾落聲。
抬頭看去，一名隊員已經攀上崖頂，正探出身子，向她伸出手。月光照在那名隊員的臉上，那是一張年輕的臉，此刻繃得緊緊的，額頭上全是汗。
劉儀抓住那隻手，借力翻上崖頂。
她趴在崖邊喘息，胸口劇烈起伏。戈壁夜晚的空氣冰冷而稀薄，每一次呼吸都像在吞刀子。她轉頭看向其他隊員——五個人，全部上來了，一個不少。
“檢查裝備。”她壓低聲音說。
隊員們迅速檢查身上的裝備：每人一把精鐵短刀，兩把袖箭，一包石灰粉，還有劉儀特製的簡易防毒麵罩——用多層細麻布縫製，中間夾著木炭粉和草藥。除此之外，每人腰間還掛著一枚信號煙火，用油紙包裹得嚴嚴實實。
“大人，我們埋伏在哪裡？”一名隊員問。
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劉儀站起身，環視四周。
古堡內部比外麵看起來更加破敗。他們此刻所在的位置是城堡的後院，地麵鋪著石板，但大部分石板已經碎裂，縫隙裡長滿雜草。正前方是城堡的主樓，一棟三層高的石砌建築，窗戶全部破損，門洞大開，裡麵黑漆漆的，像一張張開的巨口。
主樓左側是坍塌的馬廄，右側是一排低矮的廂房，屋頂已經塌陷，隻剩下斷壁殘垣。
“主樓三層。”劉儀說，“那裡視野最好，可以俯瞰整個城堡前院。如果來的是商隊頭目，我們就從那裡下去；如果是陷阱——”
她頓了頓，目光掃過每一名隊員的臉。
“如果是陷阱，三層有撤退通道。我查過古堡的構造圖，三層東側有一道暗梯，直通地下酒窖，酒窖有出口通往城堡外的溝壑。”
隊員們點頭，眼神堅定。
劉儀不再多說，揮手示意前進。
他們穿過後院，踏進主樓的門洞。
門洞內一片漆黑，隻有月光從破損的窗戶斜射進來，在地上投出幾塊慘白的光斑。空氣中彌漫著一股黴味，混雜著塵土和某種腐爛的氣息。劉儀的靴子踩在地麵上，發出輕微的沙沙聲——那是積了不知多少年的灰塵。
她屏住呼吸，側耳傾聽。
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