敦煌的風沙還在耳畔呼嘯，腳下的路已從無垠沙海變為嶙峋戈壁。他們不敢久留，用沙婆給的幾塊乾糧和皮囊裡的鹹水勉強支撐，輾轉搭上了一隊往青海運送物資的解放牌卡車。駕駛室擠不下，陳歲安、多吉和勉強能坐立的王鐵柱蜷在覆蓋著厚重帆布的車鬥裡，身下是冰冷的機械零件和捆紮結實的木箱。曹蒹葭則抱著依舊昏迷、但呼吸稍顯平穩的白棲螢，擠在副駕駛位，用身體為她遮擋顛簸和從車窗縫隙鑽進來的、刀子般的冷風。
車輪碾過碎石和坑窪，揚起漫天黃塵。景色越來越荒涼，綠色幾乎絕跡，隻剩下無邊無際的土黃、灰褐和遠處雪山冰冷的銀白。空氣稀薄乾燥，陽光刺眼卻毫無暖意，風裡帶著青藏高原特有的、凜冽的寒意和一絲若有若無的、屬於犛牛和酥油的腥膻。
王鐵柱肩頭覆蓋的“食毒砂”在沙婆叮囑的羊血雄黃喂養下，勉強維持著活性，那些暗紅色的小蟲依舊緩慢蠕動，吞噬著不斷從傷口深處滲出的微量毒質。他清醒的時間多了些，但眼神依舊渙散，體力極差，大部分時間隻是裹著厚厚的皮襖，靠在車鬥角落，望著飛速倒退的荒原發呆，偶爾會突然冒出一兩句含義不明的日語或貓叫，又迅速沉寂下去。
白棲螢在“封魂膠”的作用下，仿佛陷入了一種深度的龜息。她不飲不食，僅靠曹蒹葭每隔一段時間用蘸水的棉布潤濕嘴唇，心跳和呼吸微弱到幾乎難以察覺，但生命體征確實穩住了，沒有再惡化。隻是那一頭白發，在車窗外透進的慘淡天光下，白得刺眼。
陳歲安盤膝坐在車鬥前部，迎著風，眯眼望著前方。他體內的心火經過敦煌一夜的短暫調息，恢複了些許，但距離全盛時期還差得遠。經脈中殘留著與鴉戰鬥時的陰寒侵蝕感，隱隱作痛。他需要時間，更需要一個相對安全的環境來徹底恢複，但現在，時間緊迫，環境更是奢望。
多吉堅讚大多數時候都沉默著，撚動念珠，望著遠方的雪山，臉上刀刻般的皺紋在顛簸中紋絲不動，隻有那雙渾濁的眼睛裡，偶爾會閃過一絲極銳利的光芒，仿佛在計算著什麼，或者在等待著什麼。
三天後，黃昏時分，車隊駛入了格爾木。
那時的格爾木，遠非後世繁華的進藏咽喉要道，更像是一個被戈壁灘粗暴圍起來的、巨大而混亂的工地與驛站混合體。低矮的土坯房、簡陋的磚瓦房、密密麻麻的軍用帳篷和臨時板房毫無章法地擠在一起。街道是壓實的土路，車轍深深，塵土飛揚。空氣中混雜著汽車尾氣、機油、煤炭、汗臭、牲畜糞便、以及四麵八方湧來的各種方言和民族語言。穿著各種製服（軍裝、路政、石油工人）的人、裹著藏袍的牧民、戴著白帽的回民、包著頭巾的維吾爾人、還有更多麵目模糊、行色匆匆的旅人和流民，構成了這裡喧囂而粗糙的底色。
卡車隊在一處掛著“兵站招待所”破木牌的院子外停下。司機跳下車，用帶著濃重口音的普通話對陳歲安喊道：“兄弟，就這兒了！我們明兒一早往西邊礦區送零件，不順路了！你們自己想辦法吧！”
陳歲安道了謝，和多吉一起將王鐵柱攙扶下來，曹蒹葭也抱著白棲螢下了車。站在塵土飛揚的街邊，看著眼前這座充滿野性生命力和混亂秩序的邊陲小鎮，幾人都有些茫然。
“先找個地方落腳。”多吉低聲道，“不能住正規的旅店招待所，太紮眼。”
他在街上看似隨意地走了幾步，目光掃過幾個蹲在牆根曬太陽、眼神卻滴溜溜亂轉的閒漢，又瞥了一眼街角那個賣烤羊肉串、煙霧繚燎的攤子。最後，他領著幾人鑽進了一條更狹窄、更肮臟的後巷，在一扇不起眼的、用廢舊鐵皮和木板釘成的院門前停下。門板上用粉筆畫著一個歪歪扭扭、幾乎難以辨認的符號，像是一隻抽象的眼睛。
多吉上前，用特定的節奏敲了敲門。裡麵傳來一陣拖動重物的聲音，接著門開了一條縫，一隻警惕的、布滿血絲的眼睛從門縫裡打量他們。多吉用藏語快速說了幾句，又亮了一下懷裡某個東西（陳歲安沒看清）。門後的眼睛遲疑了一下，最終還是打開了門。
裡麵是個雜亂的小院，堆滿了廢舊輪胎、油桶和不知名的機器零件。一個矮壯、臉上有一道猙獰刀疤的漢族中年男人站在院裡，穿著油膩的工裝褲，手裡還拎著一把扳手。他看了多吉一眼，又掃過陳歲安等人，尤其在白棲螢的白發和王鐵柱虛弱的樣子上停留片刻，最終用生硬的漢語說：“後院，最裡頭那間柴房，一晚上五塊錢，不管飯，不許生火，天一亮就走人。”
條件簡陋，但足夠隱蔽。柴房堆著些乾柴，有股黴味，但總比露宿街頭強。安頓下來後，多吉對陳歲安說：“我需要出去一趟，聯係個人。你們留在這裡，關好門，別出去。這個地方，夜裡不太平。”
“你要找誰？”陳歲安問。
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