備：外圍挖設了不算太深但足以遲滯步兵的壕溝，內側壘起了紮實的土堤，土堤上還交錯插著削尖的木樁。這種土木結合的防禦體係，對付小股劫匪或野獸綽綽有餘，也能讓缺乏攻城器械的大隊人馬難以展開圍攻，在鄉村莊園中已屬上乘。
然而，喬治波瀾不驚。他見識過太多堡壘。在更靠近羅馬化區域的萊茵河沿岸，在法蘭克腹地，一些富裕領主或主教的莊園，其防禦遠非此地可比：一人多高的石砌圍牆，堅固的包鐵橡木大門，甚至還有簡陋的塔樓。那些才是真正的據點。楊家營地的防禦，隻能說“不錯”，值得稱道的是其隱蔽性和選址利用了森林屏障，但硬實力上，並未超出他作為行商對一處“經營得當的林中避難所”的預期。他的目光快速掃過晾曬的穀物、堆積的木柴、鞣製皮革的架子、以及忙碌的人們……一切井然有序，顯示出良好的管理，但所見之物——糧食、木材、獸皮、麻布——都是這片土地上再尋常不過的產品，沒有任何一樣能瞬間點燃他商人的熱情。那傳說中的絲綢，更是杳無蹤跡。一絲不易察覺的失望掠過喬治眼底，他心中關於“象征性交易”的念頭更加強烈了。
營地的規模、開墾的土地、長勢良好的小麥和豆類……這些都印證了楊家人勤懇務實的形象，但也僅此而已。類似的莊園，他在相對和平、土地肥沃的法蘭克腹地見過不少，遠非驚世駭俗。
然而，當他的視線掃過田間勞作的身影時，一點不尋常的金屬光澤瞬間攫住了他的注意力。那些彎腰在田壟間收割、翻土的人——從壯碩的青年到略顯稚嫩的少年——手中揮舞的，赫然是閃爍著冷硬光澤的鐵器！鐵鋤頭深深嵌入土壤，翻起整齊的土塊；鐵鐮刀流暢地割斷麥稈，發出乾脆的“唰唰”聲；甚至還有人扛著形製奇特的全鐵犁鏵，其弧度之規整，絕非粗陋的手工敲打能成！
“鐵器…在農奴手中？”喬治心中掀起一絲微瀾，這違背了他的常識。在這個等級森嚴、資源匱乏的時代，優質的鐵是財富和力量的象征。領主和自由民或許能擁有幾件鐵製工具或武器，但最底層的農奴，其工具往往僅限於削尖的木棍、綁著燧石或劣質鐵片的粗糙農具。將如此“貴重”（至少在喬治看來）的鐵器，如此普遍地分發給田間勞作者，這要麼是難以想象的奢侈，要麼……意味著此地擁有遠超尋常的鐵器生產能力！他不動聲色地多看了幾眼那些農具的細節：厚實的鋤刃、鐮刀上隱約可見的打磨紋路、犁鏵光滑的曲麵……這些都不是粗製濫造之物。
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帶著這份初露端倪的疑惑，喬治繼續跟隨楊家人前行。營地的核心區域，幾座依傍著主屋搭建的棚子引起了他的注意。棚內堆放的物資倒不稀奇：成捆的亞麻杆、鞣製好的皮革、晾乾的藥草、還有碼放整齊的木柴和成堆的……黑色石塊（木炭）。但棚子附近矗立的一個結構，卻讓他感到陌生。
那是一個由粗壯原木搭成的巨大三角支架，頂部懸掛著結實的繩索和幾個鏽跡斑斑的鐵鉤。支架的基座深深嵌入地麵，顯得異常穩固。喬治從未見過這種構造。它不像絞盤，也不像任何他見過的吊裝裝置。“這是做什麼用的？吊起巨木？還是某種……祭祀的架子？”他暗自揣測，卻不得要領。這個結構透著一股純粹實用主義的粗獷力量感，與他熟悉的建築風格迥異。
接著，他的目光被棚子後方幾個造型奇特的磚石結構吸引。那是幾座低矮的爐窯，但與他見過的麵包爐或簡陋熔爐都不同。它們的煙道設計複雜，有的口小腹大，有的則呈長條形，窯壁厚實，還抹著某種灰白色的泥。空氣中彌漫著淡淡的煙火氣和……一絲若有若無的陶土氣息？
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