穿越第45年十月初三，盛京工坊區。
楊定軍從水力織布機試驗台那邊過來，圍裙上還沾著木屑和鐵鏽。他穿過連接南北岸的石板橋時，在北橋頭停了一下。西邊學校院子裡傳來孩子們念字母的聲音，參差不齊，像一群剛學叫的小雀。他聽了一會兒，分辨出楊寧的聲音——那丫頭念得比別人快半拍，而且總在別人停下的時候多念一個尾音。
他本來要去鐵匠坊取淬火好的凸輪坯件。但學校那邊的聲音忽然停了，接著是木尺敲桌的脆響，然後是楊寧脆生生的說話聲，雖然隔著院牆聽不清字句，但語調顯然是爭辯。楊定軍轉過身，往學校走去。
盛京的學校隻占一間大屋子，原是早年囤糧的倉房改的。正麵開了三扇高窗，北麵是通長的板壁，板壁前頭擺著十幾張粗木課桌，每張桌子後麵坐三到四個學生，年齡從五六歲到十二三歲不等。教書的是個姓周的老頭，原是楊亮早年從南邊流民裡收養的孤兒，今年五十多了，背有些駝，但識字多，會算籌，也能用拉丁文寫簡單的契約。
楊定軍推門進去時，周老頭正舉著一根細木尺，指著楊寧手裡的石板。楊寧站在屋子中間，六歲的個頭還不到桌麵高，懷裡抱著一塊塗了蠟的杉木抄寫板，板麵上用鐵筆劃滿了歪歪扭扭的字母。
“紙張不夠，明天開始，習字課全改用蠟板。”周老頭的話是對著全班說的，但眼睛看著楊寧，“蠟板能擦，一張紙能頂二十張用。”
“蠟板打滑，筆跡不成形。”楊寧把抄寫板舉高，讓周老頭看板麵上被她擦得模糊一片的溝槽，“而且擦久了蠟麵發黏，炭灰糊成一團，看不清對錯。”
“那也比沒紙強。”周老頭放下木尺，“上個月發了十二張紙，這個月隻拿到八張。八張紙三十七個學生分，連每人一張習字帖都不夠。”
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楊寧看見了門口的楊定軍。她把抄寫板往桌上一放，跑過來拉住父親的圍裙邊。“爹，造紙坊的紙呢？上次你說他們在試新配方，試了兩個月了，試出什麼來了？”
楊定軍低頭看著女兒。楊寧仰著臉，眉頭皺著，跟他母親瑪蒂爾達較勁兒時的表情一模一樣。他沒有立刻回答，而是走到講台邊，拿起周老頭放在那裡的紙樣。那是上個月造紙坊送來的成品，一共三摞，每摞約莫二十張。最上麵一摞顏色發黃，紙質厚硬，適合記賬；中間一摞略薄，但對著光看能看到明顯的纖維團，表麵疙疙瘩瘩；最下麵一摞倒是白淨均勻，可邊緣全都卷著，像被火烤過的樹葉。
“這樣的紙，三天就能造一摞。”周老頭在身後說，“但一摞隻夠我寫兩頁講義。學生用的習字紙要求低些，可也不能太糙，鐵筆一劃就透，背麵沒法再用。”
楊定軍把三摞紙依次對著窗口的天光看了看。透光性最好的是中間那摞，可纖維團太多了；最白淨的那摞卷邊嚴重，說明乾燥時出了問題。他把紙放回桌上，轉身出了學校門，徑直朝工坊區東沿走去。
造紙坊在工坊區最東邊，挨著阿勒河的支流引水渠。這裡原本是一個漂洗布的舊棚子，三年前楊定軍帶著人把它擴建成紙坊。紙坊不大，前後兩間：前間是打漿和抄紙的工房，後間是壓榨和乾燥的地方。屋頂開了兩排煙道，用來排出乾燥紙頁時的濕氣。
楊定軍推門進去，一股混合著腐爛麻布、石灰水和汗味的熱氣撲麵而來。屋子中央並排放著三隻大木桶，每隻桶都有半人高，裡麵泡著灰白色的破布片。靠左手牆根是一架雙連石臼，臼坑深有半臂，直徑一掌半，裡麵盛著已經搗成糊狀的紙漿。一個三十來歲的男人正站在石臼旁邊，雙手舉著一根碗口粗的木杵，一下一下往下搗。他上身隻穿一件無袖短褂，兩臂的肌肉隨著搗擊的節奏一鼓一鼓，汗水從下巴滴進臼坑裡。
這人就是馬可的哥哥，大名叫喬瓦尼，比馬可大三歲。當年朱塞佩帶著馬可從米蘭來盛京時，喬瓦尼還留在科莫湖給一個漁民幫工，後來小喬治南下打通商路，才把他帶到盛京。楊定軍看他人老實，力氣大，又認得幾個字，就讓他管造紙坊。三年下來，喬瓦尼從完全不懂造紙到能獨立配漿、抄紙、控製乾燥，已經是盛京唯一一個全通造紙工序的工匠。他手下隻有一個幫手，是個十四歲的學徒，叫小扣子，原是碼頭上孤兒，被老喬治收養後送來學手藝。
喬瓦尼看見楊定軍進來，停下手中的木杵，用肩膀上的布擦了擦汗。“二爺。”
楊定軍走到石臼邊，伸手從臼裡抓出一把紙漿，攤在掌心搓了搓。纖維還是粗，能明顯感覺到細小的布筋沒有徹底打散。他把漿糊舉到光下看，裡麵夾雜著不少半透明的硬絲，那是麻布裡的韌皮纖維，沒被充分浸潤搗碎。
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