穿越第48年八月十七，盛京玻璃工坊。
朱塞佩是趕著秋汛前的那條船回來的。他從米蘭上船，走提契諾河穀翻過聖哥達山口，到巴塞爾後換盛京的快船，沿阿勒河逆流而上。船在碼頭靠岸時，他正在船艙裡打盹，被船夫喊岸的號子驚醒，揉著眼睛從艙口爬出來，發現盛京的梧桐葉已經開始發黃了。
他帶回來兩隻皮箱。一隻裝著他從米蘭收集的各色玻璃樣品——有威尼斯的最新出品，也有熱那亞商人從埃及倒手來的仿製品；另一隻更沉，裡麵用羊毛氈包著三隻小陶罐，罐裡裝著最後一點鈷藍料，是從米蘭吉拉爾迪的庫房裡翻出來的存貨，統共不到半斤。
彼得在工坊門口接他。彼得今年二十四歲，下巴上的胡子比兩年前密了些，但眼神還是那樣——專注，較真，手裡永遠攥著一把小銼刀或者半塊試片。他幫朱塞佩把皮箱搬下來，眼睛落在那隻更沉的箱子上。
“還有多少？”
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“三罐。半斤多。”朱塞佩把箱子放在地上，掀開羊毛氈，露出裡麵深藍色的粉末。那顏色深得發紫，像凝固的夜空，“吉拉爾迪說，這是他最後的存貨。夏天威尼斯行會發布了新章程，從九月起，所有進入亞得裡亞海北岸的鈷料，必須由玻璃行會統一收購。私人買賣，一經發現，貨沒收，人逐出威尼斯。”
彼得拈起一點鈷粉，在指尖搓了搓。粉末細膩，帶著一點金屬般的涼意。他在玻璃工坊乾了六年，知道這東西的分量——沒有鈷，就燒不出盛京最出名的那種藍。藍玻璃是他們賣給教廷和拜占庭商人的拳頭產品，也是利潤最高的品類。一爐藍玻璃的利潤，抵得上三爐綠玻璃。
“他們怎麼控製的？”
“船。”朱塞佩拿起水囊喝了一口，喉結滾動了一下，“礦本來是從波斯和阿拉伯地區運來的，走亞曆山大港、安條克，然後到君士坦丁堡，再分到威尼斯。行會跟熱那亞的幾家大船東簽了約，所有運載鈷料的船到威尼斯卸貨，由行會統一收購，統一分配。外人不許插手。”
“價格呢？”
“翻了一倍。”朱塞佩伸出兩個手指，“去年一盎司鈷料在米蘭賣八個銀幣，現在要十六個。而且限量供應。像我們這種北方作坊，他們一年隻肯賣兩批，每批不超過半磅。”
彼得把鈷粉小心地倒回陶罐，蓋上蓋子。他沉默了一會兒，然後轉身走進工坊，從架子上取下一塊他們去年燒的藍玻璃殘片，對著夕陽舉起。玻璃呈現出一種深邃而透明的藍，像一塊凝固的海水。但這種藍現在變成了懸在頭頂的刀——原料被人卡住了脖子，刀隨時可能落下來。
“得換條路。”他說。
“我也是這個意思。”朱塞佩跟進來，把外套脫下來搭在椅背上，“我在回來的路上想了很久。有兩種方向：一是繼續用鈷，但用量減半，靠調配其他輔料讓顏色儘量保持；二是徹底不用鈷，找別的發色料。我在米蘭試了幾種配方，效果一般，但方向是對的。”
他從皮箱裡掏出一張折疊的羊皮紙，上麵用炭筆和幾截彩色蠟條畫著他在米蘭試驗的記錄。彼得接過來，攤在工作台上。紙上有四個配方：
第一個：鈷料減七成，加銅屑一成，結果顏色發烏，像陳舊的軍裝。第二個：完全不用鈷，純用銅屑在氧化焰中燒製，出來的是淺綠色，像湖水。第三個：銅屑加鐵屑混合，還原焰，出來一種暗褐色，不透亮。第四個：鐵屑為主，強氧化焰，出來淡灰綠色，有細微的條紋。
“都不行。”朱塞佩指著紙上的記錄，“但都說明一件事——銅和鐵都能發色，隻是咱們還沒摸到合適的門徑。鈷之所以好，是因為它穩定，一千度到一千三百度之間，顏色變化不大。銅和鐵對火焰和堿度的要求太刁，差一點就走樣。”
彼得把紙翻過來，在背麵畫了一個十字坐標。橫軸是火焰性質，從強還原到強氧化；縱軸是堿度，從高堿到中性。他在四個象限裡分別填了不同的金屬氧化物：銅在還原象限發紅，在氧化象限發綠；鐵在還原象限發暗青，在氧化象限發黃綠。
“咱們一直在玩還原焰。”彼得用筆敲了敲紙麵，“燒紅玻璃練出來的手藝，都是往還原方向走。但不用鈷的話，藍是燒不出來了——沒有任何東西能替代鈷的藍。所以咱們不燒藍了。燒別的。”
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