十一月廿七，黑龍江封凍了。
江麵上結了三尺厚的冰，足以跑馬行車。羅刹人的哥薩克騎兵就是趁著這天，再次渡江南掠——這次不是三個村落，是整整一個牛錄的定居點。三百多女真人被殺，糧食被搶，帳篷被燒，隻有十幾個年輕女人被擄過江北。
消息傳到盛京時，孝莊正在看朝鮮王的回信。
李倧的措辭很恭敬，但意思很明確：朝鮮可以出兵，但需大清先預付糧草十萬石，白銀二十萬兩。而且…朝鮮軍隻守鴨綠江，不參與北上進攻。
“他在討價還價。”孝莊冷笑，將信扔進炭盆，“十萬石糧，二十萬兩銀…他當大清還是入關時的八旗嗎？”
吳克善跪在殿下，臉色灰敗：“太後，寧古塔急報又至。羅刹人這次…抓了正紅旗佐領鄂碩的妻女。”
殿內死寂。
鄂碩是鑲黃旗老將，去年在保定戰死。現在他的遺孀和兩個女兒被羅刹人擄走，這消息一旦傳開，八旗軍心必亂。
“鄂碩家…”孝莊閉眼，“還有什麼人？”
“隻剩一個十歲的兒子，在盛京讀書。”
“接進宮來，養在福全身邊。”孝莊睜開眼，眼中已無情緒，“告訴正紅旗，太後會為他們做主。但現在…要等。”
“等什麼？”
“等羅刹人開價。”孝莊起身，走到地圖前，“他們抓人，不是為殺人，是為談條件。告訴羅刹使者，我要見他們的大頭目——那個叫什麼‘哈巴羅夫’的。”
“太後！那是虎狼——”
“虎狼也得喂。”孝莊手指點著黑龍江，“他們要江北之地，我給。但條件是…明年開春，他們要派兵南下，幫我打一場仗。”
吳克善瞪大眼睛：“打…打誰？”
“朝鮮。”
殿內眾臣嘩然。
“李倧不是要錢要糧嗎？”孝莊轉身，臉上是冰封般的平靜，“那我就讓羅刹人替他‘守’鴨綠江。等羅刹兵一到，朝鮮王自然會明白…跟誰合作更安全。”
這是驅虎吞狼，也是引狼入室。但孝莊已經沒選擇了——南有明軍，北有羅刹，東有首鼠兩端的朝鮮。她必須在三麵夾擊中，撕開一條生路。
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同一日，北京。
洪承疇接到南京密旨時，正在核算北伐的糧草預算。展開一看，他手猛地一抖。
“陛下…要見羅刹人？”
王家彥湊過來看，也倒吸一口涼氣。密旨上寫得很清楚：派密使北上，與羅刹頭目哈巴羅夫接觸。條件有三：一、羅刹停止南掠；二、大明與羅刹劃黑龍江為界，江北之地可暫由羅刹“代管”；三、若羅刹願助大明攻清，戰後可分得遼東沿海一港。
“這…這是要與虎謀皮啊！”李邦華失聲。
“陛下這是在逼孝莊。”洪承疇放下密旨，手指敲著桌麵，“羅刹人貪得無厭，若知道大明也願‘出讓’江北之地，必定會坐地起價，向孝莊索要更多。而孝莊給不起…就會翻臉。”
“那萬一羅刹人真幫咱們呢？”
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“不會。”洪承疇搖頭，“羅刹人船少兵寡，在遠東立足未穩。他們隻想占便宜，不想真打仗。陛下這是…虛張聲勢。”
但虛張聲勢，也需要人去演。
“密使派誰？”王家彥問。
“我去。”洪承疇起身。
“洪部堂！”
“我是貳臣，最適合做這種臟事。”洪承疇慘笑，“況且，我對遼東熟，會說幾句蒙古話，也…夠不要臉。”
這話說得太直白，殿內無人敢接。
三日後，洪承疇輕裝簡從，隻帶二十騎出山海關，向北而去。臨行前，王家彥送他到城外，低聲說：“陛下還有一句口諭：若事不可為，保命為上。”
洪承疇愣了愣，深深一揖。
馬蹄踏碎雪原，向北，再向北。
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