青州城被圍多日,早已是人心惶惶,滿城風雨。街頭巷尾,百姓步履匆匆,神色皆藏著不安,有人日夜盼著朝廷王師早日破城,救滿城生靈於戰火;可依附衡王、參與過謀逆之事的人,卻個個心驚膽戰,生怕城破之日,迎來朝廷的鐵血清算,陳增便是這其中惶惶不可終日的一個。
他身為衡王麾下管事,深知謀逆是誅九族的大罪,衡王敗局已定,他絕不能陪著一同赴死。思及此,陳增尋了個穩妥借口,換下身上體麵的錦袍,換上一身尋常布衣,遮掩住身形,匆匆出了門。
一路上,他不敢放鬆,四處觀望,刻意避開往來行人,繞著僻靜街巷輾轉許久,再三確認身後無人跟蹤,才停在一處不起眼的簡陋民宅前。他抬手,以約定好的節奏輕叩門板,指節敲擊的聲響在寂靜巷子裡格外清晰。
門板應聲而開,開門的劉阿根見是陳增,臉上瞬間掠過一絲緊張,連忙側身將他往屋內引,左右張望一番後,迅速合上房門,還不忘落了門閂。
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“對方是什麼來頭?可靠嗎?”陳增剛踏進門,便壓低聲音,滿臉戒備地問向劉阿根,語氣裡滿是不放心。
劉阿根湊到他耳邊,聲音輕得幾乎細不可聞:“是東廠的番子,直屬司禮監栗公公管轄。”
“栗嵩?”陳增聞言眉頭微挑,這位司禮監太監的狠辣手段,他早有耳聞,乃是朝中權勢極盛的宦官,心思詭譎,出手狠絕,絕非易與之輩。
心中將信將疑,陳增邁步走進內室,便見堂中坐著一個麵色白淨、身形微胖的男子,一身粗布麻衣,看似尋常百姓,卻在抬手飲茶間,透著一股深藏不露的淩厲。此人正是孫榮,他費儘心思,才通過陳增名下的一間商行搭上這條線,此番密會容不得半分差池,目光也在不動聲色地細細打量著陳增,揣摩著他的心思。
陳增定了定神,上前拱手行禮,語氣沉穩:“這位兄弟不知如何稱呼?”
孫榮連忙起身拱手回禮,姿態放得極低,絲毫沒有東廠番子的驕橫,一心隻想辦妥栗嵩交代的差事:“陳公公客氣了,公公叫我孫榮便好。”
三人依次落座,屋內氣氛瞬間變得凝重,唯有窗外隱約傳來的街巷嘈雜聲,打破這死寂。孫榮率先打破沉默,身子微微前傾,直言來意:“栗公公特意吩咐,隻要陳公公能尋機打開青州城門,助朝廷大軍入城,再設法擒拿下謀反的衡王,過往您依附逆王的罪責,一概可免,不僅能保全性命,日後還能有朝廷的封賞。”
這話落在耳中,陳增心中一動,卻並未顯露分毫喜色。他抬眼瞥了孫榮一眼,指尖輕輕摩挲著衣袖,麵上露出幾分猶豫之色,沉吟片刻,才緩緩開口,語氣模棱兩可:“孫兄弟有所不知,這青州城門防衛森嚴,衡王喜怒無常,如今更是派了心腹重兵把守,想要暗中開城,難度極大,稍有不慎,便是滿門抄斬的下場。單憑一句免罪,實在難以讓我冒此天大的風險啊。”
話裡話外的意思再明顯不過,想要他做事,光免罪遠遠不夠,必須得拿出更多實實在在的好處,才值得他賭上全家性命。一旁的劉阿根也跟著附和,麵露難色,顯然是與陳增一條心思。
孫榮何等精明,一眼便看穿了陳增字裡行間的貪婪與試探,心中暗自冷笑,麵上卻不動聲色。他眼珠微轉,非但沒有順著陳增的話加碼許諾,反倒嘴角勾起一抹莫測的隱晦笑意,聲音壓得更低,帶著幾分慢條斯理的篤定:“好說,好說。陳公公的顧慮,栗公公早有考量,隻要你肯儘心配合,該有的好處,自然一分都不會少。”
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