吳銘一踏回灶房，就見幾位禦廚正圍著賀壽低聲交談，似在詢問什麼。
吳銘略感詫異，隨即想到賀壽曾在宮中供職，昔日同僚重逢，寒暄幾句亦是人之常情，便沒往心裡去。他的注意力轉而被彌漫於灶間的誘人香氣所吸引，不禁深深吸了一口氣。
這次宴席由吳記川飯和尚食局各自烹製一部分菜肴，吳記這邊尚在備料，這香氣顯然是禦廚團隊的手筆禦廚這次會做什麼菜，吳銘一無所知，好奇詢問：“郭尚食，眼下距開宴尚早，此刻便著手烹製，是否太早？”
郭慶解釋道：“此刻所製骨酥魚，烹製耗時極長，非提前籌備不可。吳掌櫃見聞廣博，想必識得此肴吳銘笑起來：“聖旨骨酥魚，京中庖廚誰人不知，誰人不曉？”
骨酥魚是宋代的名菜之一，源起魏晉，傳入宮廷後深得宋太祖喜愛，特旨禦封，故得“聖旨骨酥魚”之名。
這道菜多以鯽魚為主料，鯽魚又稱鮒魚，既諧“吉”音，也含“富餘”之意，加之鯽魚產卵多籽，暗喻多子多福，因此古人逢年過節、婚嫁宴請都有吃鯽魚的習俗。
隻不過，鯽魚固然鮮美，細刺卻多，吃起來頗費周章。
而骨酥魚，顧名思義，是將鯽魚烹得骨軟刺酥，從魚頭到魚尾皆可食用，省去了吐刺的麻煩。這些信息倒不是從書上看來的，而是從同行那裡聽說的，這道菜傳承千年，至今仍是冀菜裡的傳統名菜，隻是改了個名字，叫“燜酥魚”。
說起來，南方也有一道類似的菜叫“酥鯽魚”，不同之處在於，燜酥魚的核心技法是“料窨”，這是一種獨特的酥魚法，至於具體的烹製方法，吳銘並不了解，正好向郭尚食請教。
郭慶微微一怔，萬料不到，以吳掌櫃往日展現的精湛廚藝和廣博見聞，竟也有不解之惑。
事涉庖廚秘辛，換作旁人詢問，他未必肯言。但吳掌櫃垂詢，他非但不以為忤，反生出幾分榮幸之感。郭慶心知肚明，自己這點本事在吳掌櫃眼裡實屬雕蟲小技，全無藏私的必要，當即坦然相告：“所謂料窨，即以料汁浸煨之意。先於鍋底鋪入拍鬆的大蔥和薑片，再將治淨的鯽魚層層碼入鍋內，放入蒔蘿、花椒、馬芹、橘皮、豆豉、米醋、醬油、鹽、酒、芝麻香油等十二種味料，以小火燜煮。”“其中有幾個要點，一是湯汁須多，香油應覆滿湯麵，形同密不透風的蓋子；二是醋多鹽少，因初時湯多，醋少則骨難酥，鹽多則魚易鹹；三是火候須小，使鍋中湯汁冒細泡即可，耐心燜煨，直至湯汁收儘方成。”
吳銘沒想到對方毫不藏私，講解得如此細致入微，立時拱手致謝：“吳某受教了，感激不儘！”心裡不禁竊喜：等現代的新店開張，又多一道新菜！
二人正敘話間，忽聽謝清歡喊道：“師父，牡丹魚片的料已備齊！”
一聽“牡丹魚片”四字，一旁的郭慶及眾禦廚頓覺精神一振，紛紛翹首引頸。
之前來店裡試菜，郭慶亦在場，滿桌佳肴，數這道牡丹魚片留給他的印象最深。將尋常魚片化作栩栩如生的牡丹花形，堪稱神乎其技！回宮後與同僚言及，眾人無不嘖嘖稱奇，早盼著能一睹真貌。連郭慶都已摒棄門戶之見，坦率告知烹製骨酥魚的訣竅，吳銘自然也不會藏著掖著，大大方方展示製作方法。
賞花釣魚宴是天子與重臣在春日勝景中把酒言歡的雅集，氛圍相對輕鬆隨意，席間不采用“凡酒一獻、從以兩肴”的正式宴飲禮儀，而是采用共餐製：群臣依品秩分桌而坐，官家則獨據一席。
菜品分為冷菜、熱菜、羹湯和糕點四類。
冷菜雖然先上，但由吳記負責的兩道冷菜一一五香爆魚和生魚片，做法相對簡單，不必急於烹製。而牡丹魚片是川菜裡的傳統名菜，相傳為清宮八大川製禦菜之一，對廚師的刀工和火候要求很高，是本次宴席所有菜品裡難度最高、最費時費力的一道菜，因此最先烹製。
謝清歡已將新鮮的草魚治淨，去骨取肉並片成薄片，再用蔥、薑、鹽、胡椒粉、料酒和澱粉醃製入味。用於打底的山藥也已被切成小塊，置於鍋中蒸上。
接下來要將魚肉逐一捶打成更薄、更緊致的薄片，這是形成“牡丹花瓣”的基礎。
這一過程費時費力，一個人搞不定，吳銘便叫上所有人齊上陣。
霎時間，灶房裡充斥著富有節奏的敲打聲，看得一眾禦廚和內侍都有些傻眼。
不知過了多久，山呼萬歲之聲忽然滾滾而來，震天動地。吳銘知道，這是奪標者和觀眾的歡呼，第一局比賽已然分出勝負。
吳記眾人心無旁騖，繼續捶肉。
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